– Простите, но кто их должен был установить и зачем?
– Специальные детекторы для мониторинга окружающей среды. Это часть большой программы. Вы не понимаете, просто поверьте. От этого многое зависит.
Совсем рядом раздался скрип, словно кто-то ступал по сухому каменному крошеву. Дезире обожгло новой волной чуждого голода. Темнота окрасилась ярко алым. Цвет ранил взбудораженное сознание, причинял почти физическую боль.
Марна тоже услышала скрип и, закусив губу, во второй раз опустила камень на проушину неподатливого браслета. Снова безрезультатно. Заклепка расплющилась еще больше, но не поддалась.
– Вы узнаете? – не унимался незнакомец.
– Послушайте, – с трудом произнесла Дезире. – Здесь…
Закончить фразу она не смогу. Голову пронзила острая боль. Девушка вскрикнула и обхватила виски руками. Перед внутренним взором пульсировало алое марево. Оно плавилось и перетекало, превращаясь сначала в крупные капли, которые потом собирались в ручьи и целые потоки. Во рту появился металлический привкус.
Марна тяжело дышала. Камень оказался слишком тяжелым для нее. Руки налились усталостью, начали неметь.
– Бей! – зло выплюнула шивера. – Бей!
Одновременно с очередным ударом – из угла, в котором безучастно сидела Эльза, раздался громкий выкрик. Марна сквозь муть в глазах посмотрела в ту сторону. Пусто! Крик повторился, но на этот раз он звучал уже откуда-то из глубины непроглядного мрака. Потом к нему присоединился рык, за ним еще и еще. Крик перерос в визг и оборвался…
– Есть! – победоносно взмахнула правой рукой Йарика. Браслет распался надвое, освобождая покрытое пылью и каплями крови запястье.
– Что с ней? – растерянно спросила Марна.
– Не о том думаешь, – скривилась шивера. – Она умерла еще наверху. Ты видела ее взгляд? Пустой!
– Что?! – Марна только теперь уронила камень, чуть не попав себе по ноге. – Она была моим человеком! Понимаешь?! Тварь ты бессердечная!
Йарика подняла свободную руку на уровень глаз Марны. Перчатка на кончиках пальцев лопнула, сквозь нее показались аккуратные, хотя и излишне длинные ногти. Они увеличивались, вскоре превратившись в подобие зазубренных костяных серпов. Зрелище само по себе было неприятным, а вкупе с кровожадной ухмылкой шиверы – пугающим не меньше, чем таящаяся в темноте смерть. Марна побелела.
* * *
Не переставая улыбаться, Шивера провела когтем-серпом по лбу Марны, отбросила ей с лица упавшую прядь волос.
– Прибереги камень, – произнесла она мягко. – Если не сдохнем, то мне хотелось бы избавиться от оставшихся браслетов. Не в моем они вкусе.
Йарика отошла от остолбеневшей женщины, остановилась в паре шагах от раненого. Тот попытался еще раз обратиться к ее сознательности, но тщетно. Шивера готовилась к схватке и не обращала внимания на умирающего человека.
Подготовка не была только внутренняя. Йарика стремительно преображалась и внешне. Если бы лампа давала больше света, то Марна смогла разглядеть трансформацию во всех деталях, но полумрак скрадывал подробности. Возможно, именно представители этой расы, некогда попав на Землю, далее почву для появления легенд об оборотнях или тифлингах. Нет, шивера не превратилась в зверя, не отрастила хвост, ноги не превратились в копыта.
Цвет кожи поблек, превратившись из бордового почти в серый, со стальным отливом. Глаза потухли, затянувшись мутной пленкой. До того заплетенные в тугую косу каштановые волосы стали жесткими, как проволока.
Шивера медленно повела головой, поморщилась. Обычно боевая трансформация занимала до получаса, тогда болезненные ощущения сводились практически на нет, да и изменения были куда как заметнее, эффективнее. Теперь же боль захлестнула концентрированным потоком. Чтобы не потерять сознание пришлось ограничиться лишь самым минимумом, без которого предстоящая схватка вряд ли могла длиться долго.
О притаившихся в темноте врагах Йарика могла только догадываться. Но то, что это были хищники – сомнений не возникало. Одно это заставляло быть осторожней. Против многих тварей любая, даже самая изощренная рукопашная подготовка оказывалась бесполезной. Потому шивера старалась из отпущенного ей времени выжить максимум.
Она уже слышала крадущиеся шаги. Они были осторожными, но не той тщательной осторожности, что демонстрирует пантера, когда подкрадывается к жертве, а небрежной, почти напускной. Словно их обладатель крайне редко встречал достойных противников и потому потерял осторожность, предпочитая играть, а не охотиться по-настоящему.
Усилием воли шивера прекратила трансформацию. Теперь нападения можно было ожидать в любое мгновение. Следовало отдышаться, успокоить напряженные мышцы, сконцентрироваться.
В левой руке она держала позвякивающий кусок цепи с куском расколотого надвое хомута. Правая больше походила на веер из кривых ножей. Незавершенная трансформация не позволяла видеть в полной темноте, тем более находясь в светлом пятне.
– Все к стене, – сказала она. Голос, еще недавно звучавший переливом колокольчиков, огрубел, стал хриплым.
Марна не заставила себя упрашивать. Дезире с Ани и без того сидели у самой стены. Вот незнакомец… Судя по всему, он был в том состоянии, когда люди самостоятельно не могут не то, что встать, но даже ползти.
Оставить его у ног Шиверы? Лоб Марны прорезали глубокие морщины. Женщина знала, что поступает глупо, но была уверена – бестия в черной коже пальцем не пошевелит, чтобы отвести от него угрозу.
«Она умерла еще наверху», – надменный голос шиверы до сих пор звучал в ее голове.
Марна бросила взгляд на Дезире. Та выглядела паршиво, словно мучилась сильнейшим отравлением: скорчившаяся, с бледными губами, зеленоватым оттенком лица, глубоко ввалившимися глазами. Женщина покачала головой, пробубнила что-то неразборчивое, а потом направилась к лежащему на полу мужчине. Она не торопилась, старалась двигаться, как можно тише и аккуратнее. Возможно, именно это спасло ее от молниеносного замаха шиверы…
Когда до раненого оставалась всего пара шагов, когтистая рука Йарики отлетела назад и тут же метнулась во тьму. Это движение было столь стремительным, что смысл произошедшего дошел до Марны лишь спустя несколько мгновений. Она запоздало отпрянула. Нога поскользнулась на гладком камне и женщина, охнув, села.
Тишину расколол душераздирающий вопль. С отчетливым чавкающим звуком шивера выдрала когти из невидимого Марне противника. Тут же неясная тень метнулась прочь. С костяных лезвий обильно стекала кровь. Была она черного цвета.
