- Что происходит? - повторил вопрос Бабиски.
- Застряло, господин, - пыхтя, энергично дергая за веревку, ответил слуга.
Прищурившись, Бабиски с подозрением спросил:
- Там точно что-то есть? Или кто-то спер еду для моих питомцев?
Горный закивал и извиняющимся тоном затараторил:
- Точно-точно. Еще один большой кусок. Клянусь вам. Не серчайте, господин. Сейчас мы его вытряхнем.
Подозвав товарища, оба схватились за веревку. Поднимая бочку повыше, они ослабляли хватку, полностью отпуская веревку, а затем, сжимая ладони, ловили ее, резко стопоря бочку. И так раз за разом. Капала кровь, сыпались совсем мелкие куски мяса, но застрявший все никак не желал вываливаться в распахнутую внизу пасть растения.
А растение возбуждалось все больше и больше. Оно как могло вытянуло язык, но дотянуться до вожделенной добычи не смогло - не хватило метров пять.
- А откуда щит? - недоумевая, спросил Нидза.
Проигнорировав вопрос, Бабиски прикрикнул:
- Трясите сильнее!
Заметно нервничая, слуги что есть сил задергали веревку, пытаясь вытряхнуть строптивый кусок мяса. Скрипя досками, бочка прыгала и дергалась, но никак не желала расставаться со своим содержимым.
Устав наблюдать за дерганием бочки, Бабиски велел слугам остановиться, и взмокшие, красные от натуги мужчины смогли наконец перевести дух. Но недолго.
- Опускайте бочку, - приказал Бабиски, и слугам вдруг почудилось, что бочка дернулась. Причем сама, без их участия. Впрочем, им было не до удивления - чтобы самим не оказаться внутри бочки, нужно было срочно выполнять указ князя.
Аккуратно стравливая веревку, мужчины принялись медленно опускать бочку.
- Так откуда щит? - задал интересовавший его больше всего вопрос Нидза.
- Для веса положили, - уверенно ответил Бабиски. Обернулся к стражникам. - Так, Йодер, найти всех, кто прикасался к бочке. Выясни, кто украл мое мясо, посади его в такую же бочку и закопай. Поглубже. Вечером доложишь.
Сглотнув, Йодер вытянулся по стойке смирно.
- Будет исполнено.
Пока князь отдавал распоряжения, слуги почти спустили бочку к языку, жадно щелкающему маленькими зубами. При этом их ни на секунду не покидало чувство, что внутри бочки ворочается кто-то живой.
Кивнув друг-другу, слуги одновременно разжали руки, опустили бочку сразу на пару метров - и она оказалось в пределах досягаемости растения.
Язык оттянулся ниже, заняв позицию поудобней. Сложился пружиной, став похожим на изготовившуюся к броску змею, и резко выстрелил внутрь бочки со скоростью, достаточной, чтобы пробить ее насквозь. Зацепившись за свою добычу, язык потянул ее на себя... и ничего не произошло.
Под изумленные взгляды публики язык натягивался все сильней и сильней, и вот уже корни оголодавшего растения начали отрываться от гранитных плит дворика. Оно вытягивалось все выше и выше, а вскоре и вовсе повисло на своем языке. Не желая упускать добычу, растение само решило добраться до нее и начало медленно втягивать язык, возносясь к бочке.
- Однако я не зря пришел сюда, - меланхолично заметил Нидза, наблюдая, как огроменный цветок медленно подтягивается вверх.
От удивления обычно скорый на ответ Бабиски даже не нашел подходящих слов. Он просто стоял и тупо смотрел, чем все закончится. В голове роилась куча объяснений проходящему, но горный решил остановиться на самом, как ему казалось, логичном - какой-то шутник гвоздями приколотил мясо к бочке. А иначе и быть не может.
Растение поднялось метров на десять и, сомкнув пасть, попыталось ухватиться за бочку. Лепестки сомкнулись в каких-то сантиметрах от бочки, снова распахнулись. Растение подтянулось повыше - и, заверещав, рухнуло вниз. Ударившись о гранитные плиты, оно попыталось было подняться на стебель, но, не сумев, рухнуло на бок, втянуло язык, в последний раз дернулось и замерло.
Сверху на растение упал отрезанный кусок языка. Немного подергавшись, он также замер, не подавая признаков жизни.
- О-па, сдох, - злорадно констатировал Нидза.
Старик угрюмо взглянул на первородного. Потрясение от нелепой утраты новой игрушки было столь велико, что он, вопреки обыкновению, не стал впадать в ярость и устраивать немедленную экзекуцию всем, до кого мог дотянуться. Нацепив траурное выражение, он с грустью смотрел на неподвижный цветок и беззвучно шевелил губами.
Повинуясь приказу Йодера, один из слуг поднял бочку повыше, второй схватил багор с крюком и подтянул ее к себе. Поставив ее на край крыши, слуга перевернул бочку вниз дном, заглянул внутрь и, вскрикнув, отскочил от нее.
На всякий случай достав меч, Йодер тоже заглянул в бочку, некоторое время тупо пялился внутрь, а после обратил к своему господину вытянутое от удивления лицо.
- Что там? - безжизненным голосом спросил Бабиски.
Йодер снова заглянул в бочку, потыкал внутрь нее мечом и, удостоверившись, что увиденному можно верить, сообщил:
- Господин, в бочке человек.
- Человек? - проявил некоторый интерес князь горных. - С каких это пор у нас на бойне забивают людей? Мы не едим человечину. - Сообразив кое-что, Бабиски резко распрямился. - Стоп! Мало того, что внутрь подложили щит, так эта скотина еще и подменила мясо свиньи!
- Какая скотина? - осторожно уточнил Йодер.
- Та самая, которая прибила человечину к бочке!
Моргнув пару раз, Йодер признался:
- Господин, я вас не совсем понимаю... Внутри целый человек.
- Ах он сволочь! - взорвался негодованием и невольно восхитился Бабиски. - Даже не стал его разделывать! Каков наглец!
Учтиво кашлянув, Йодер уточнил:
- Господин, целый - в смысле, невредимый.
- Живой, что ли? - удивился пуще прежнего Бабиски. - Спер мясо, подложил вместо него человека и даже не потрудился его умертвить... Так, Йодер, найди мне его! Найди того, кто спер мясо! Сегодня же! - Голос старика поднялся до крика. - Нет, сейчас же!!!
Пока князь не впал в раж и не приказал перевешать половину города, Йодер поспешил расставить все по своим местам:
- Господин Бабиски. Пожалуйста, выслушайте меня. У вас никто ничего не крал. В бочке сидит второй спутник Замбаги. Видимо, таким странным способом он решил проникнуть в наш город. - Он потыкал внутрь бочки мечом. - Эй ты, давай сюда кинжал и вылезай. Эй, ты меня слышишь? - Не дождавшись никакой реакции, Йодер убрал меч в ножны, перегнулся через край бочки, запустил внутрь руки. Послышалась тихая ругань, и после непродолжительной борьбы кинжал со звоном упал на плиты крыши. Однако дальнейшие попытки горного своими силами вытащить Егора закончились ничем. Обернувшись к слугам, он, отдуваясь, кинул: - Чего встали? Помогите мне!
