Виталик вскочил из-за стола и забегал по гриднице.
— Ты чего как угорелый носишься? — спросила Янка.
— Потерпите, девочки. Мне так легче думать, — отмахнулся юноша. — Сейчас я все в голове утрясу и выдам на-гора гениальный план уничтожения этого осиного гнезда.
Дав круга три по гриднице, Виталик вернулся к столу.
— Ну давай свой план, — деловито сказал Янка.
И Виталик начал выдавать.
— Значит, так, Василиса, — начал он, — во-первых, сегодня ближе к вечеру надо поднять стрелецкие полки и направить их к шемаханскому стану. Они ведь, как мне сказали, в поле свои шатры разбили. Барашки у них там пасутся. Здесь, в Великореченске, только представительство.
— Поднимем полки, — кивнула Василиса. — Боярин Кондыбаев верный человек и воевода хороший, не подведет. Какие перед ним задачи поставить?
— Пусть на эту ночку обложит их полевой стан стрельцами со всех сторон, да так, чтоб ни туда, ни обратно мышь не проскочила. Никаких враждебных мер не предпринимать, на вопросы шемахан не отвечать. А если они за кинжалы начнут хвататься, валить их всех без разговоров на хрен! Нечего тут, на Руси, свои порядки устанавливать.
— Сделаем, — заверила его царица. — Что еще?
— Федот, как я просил, охрану царевича и царевны утроил?
— Утроил, — подтвердила Василиса.
— Пусть упятерит и на эту ночь выделит для охраны Великореченска дополнительные наряды. Большую часть стрельцов надо поставить у входа в посольскую слободу и непосредственно у шемаханского вертепа. Их задача никого, кроме меня, Кощея и царя-батюшки, внутрь не пускать.
— Что значит не пускать? — насторожилась Янка. — Ты что задумал?
— С шемаханами разобраться, — спокойно ответил юноша. — И лишние жертвы мне не нужны. Всех купчишек и бояр стрельцы должны разворачивать, ссылаясь на царский указ, и отправлять восвояси. А как только мы с царем окажемся внутри, Федот с пятьюдесятью стрельцами пусть почетный караул нам обеспечит. Это чтоб джигиты Илахи раньше времени не вздумали дергаться. Вот вроде и все. Хотя нет. Янка, ты куда вчера мои кремневые пистолеты запрятала?
— Под кровать.
— Свою или мою?
— Мою.
Василиса тихонько засмеялась.
— Это не то, что ты думаешь, — начала оправдываться Янка, но царица лишь благодушно отмахнулась:
— Да какая теперь разница, раз вы решили пожениться?
Виталик сбегал на второй этаж и скоро вернулся оттуда с пистолетами.
— Зачем они тебе? — спросила Янка.
— Хочу их в церковь оттащить, чтоб освятили, — пояснил сплетник. — Освященные пули в таком деле лишними не будут.
Девица тихо охнула.
— Не пущу! — вцепилась она в Виталика.
— Ты что, с ума сошла? — опешил юноша. — Я ж не на прогулку собираюсь. Дело государственной важности!
— Какой еще важности! — закричала Янка. — Это ты с ума сошел, а не я. Один с царем против кучи шемахан…
— Там будет еще Федот со стрельцами. Ты не забыла?
— Не забыла, — сердито ответила девица, — только что они смогут, если Илаха действительно богиней окажется, а не простой шемаханской ведьмой или царицей?
— Она права, — вступила в дискуссию Василиса. — Тебя-то Парвати, может быть, и прикроет, а кто прикроет царя? Я тоже туда пойду.
— Нечего бабам в драке делать! — рассердился Виталик. — Ваше дело в окружении надежной охраны сидеть и ждать, когда все закончится. Кощея для прикрытия достаточно.
— Я тебе дам «бабам»! — нахмурилась Василиса, а Янка, не ограничившись этим, дала царскому сплетнику подзатыльник. — Так его, — одобрила царица. — А то ишь раскомандовался! Ты куда сейчас собирался?
— К патриарху, — пробормотал юноша, почесывая пострадавший затылок.
— Вот и дуй туда. А здесь уж мы как-нибудь сами теперь разберемся.
Царский сплетник удрученно вздохнул, затолкал пистолеты в специальные кармашки перевязи и направился к выходу.
— Одни проблемы с этими бабами, — сердито бурчал он на ходу. — Мужику отдашь приказ, он его выполнит, а бабы…
Янка, не выдержав, запустила в него плошкой с яблочным вареньем, но Виталик умудрился увернуться, даже не оглянувшись, и выскочил в сени.
— Ох, и намучаешься ты с ним, — услышал он оттуда голос Василисы. — Вроде умный парень, а дурак.
— Ничего. Зато это мой дурак, — откликнулась Янка, — и я этого дурака никому не отдам.
Такой вариант Виталика вполне устраивал. Он улыбнулся и бодрым шагом, в самом распрекрасном расположении духа вышел на улицу.
Как ни ругался царский сплетник с Янкой, как ни уговаривал ее остаться, упрямая девица настояла на своем и ближе к вечеру, взяв сплетника под ручку, пошла с ним в царские палаты. Как выяснилось, пока Виталик отсутствовал, они с Василисой решили лично отконвоировать царя-батюшку на решающую игру с шемаханами. Теперь к этому конвою присоединился и глава ЦРУ великореченского разлива. Царский сплетник нервничал. То, что он задумал, очень трудно было выполнить в присутствии таких свидетелей. Особо ему не хотелось, чтобы это видела Янка.
— Что бы в этом клубе ни случилось, ни во что не вмешивайся, — по дороге наставлял он ее.
— А зачем я тогда вообще туда иду? — возмущалась Янка.
— Я так подозреваю, для того, чтобы трепать мне нервы. Но раз уж идешь, запомни одно правило: в азартные игры не играть и в драку не лезть! Вот только сунуться попробуешь…
— И что ты мне сделаешь?
— Отшлепаю! — сердито сказал Виталик. — Прямо при всех, в игровом зале.
Янка втянула голову в плечи. Она не сомневалась, что ее жених способен осуществить свою угрозу.
— И вообще, — продолжил инструктаж сплетник, — вы вроде с Василисой хотели Гордона своими колдовскими фокусами прикрывать? Вот и прикрывайте, а все остальное я беру на себя.
— Так мне, выходит, и карты в руки взять будет нельзя? — расстроилась девица.
— Ни карты, ни кости, ничего вообще. А к рулетке даже близко не подходи. Если шемаханы начнут коситься, объясняйте, что вы с Василисой пришли просто посмотреть на игру, убедиться, что она идет честно, ну и так далее в том же духе. Хотя… какого дьявола? Пусть только посмеют вам что-нибудь супротив характера вякнуть! Кто они такие, эти шемаханы, чтоб царице и ее племяннице что-то там указывать?
— Вот именно, — обрадовалась Янка. — Тем более что я играю лучше тебя…
— Как бы ты ни играла, — рассердился юноша, — все козыри в этой игре будут у шемахан. Так что сидите с Василисой тихо, как мышки, и ни во что не вмешивайтесь!
— Ух, какой ты грозный.
— Да, я такой.
До царского дворца они дойти не успели. Навстречу им во весь опор мчался верховой. Редкие прохожие шарахались в разные стороны, выворачиваясь из-под копыт жеребца, матеря на чем свет стоит всадника. Виталик с Янкой тоже отпрыгнули в сторону, но тот, увидев их, резко натянул поводья, ставя на дыбы жеребца.
