— Есть ли новости из столицы? Я отбыл из Соладара две недели назад, и на момент моего отъезда отец выглядел совсем неважно.
— Ничего нового, мой принц. Император впал в сон, из которого никто не может его вывести. Лекари бьются денно и ношно, но…
— Я буду молиться за его душу, — слишком уж холодно сказал Эрхен. Старик, восседающий на троне Катарской Империи, не вызывал у него ничего, кроме отвращения. Все силы, вся жизнь и разум давно покинули Элхарта, оставив лишь пустую, гниющую оболочку. Милосердием было бы подарить наивному глупцу смерть.
— Все мы будем молиться, — кивнул Гильдар.
— Разумеется.
Примерно через час восемь генералов собрались в палатке принца, чтобы обсудить план разворачивающейся кампании. Все они были из "новой гвардии" — людей, подобранных лично Эрхеном или немногими его помощниками. Каждый из них был обязан принцу своим местом и всеми сопутствующими титулу имперского генерала благами, так что не было ничего удивительного в том, что все они, как один, старались предугадать желания Эрхена и немедля воплотить их в жизнь.
— Зимний Предел — венец инженерного искусства, — начал светловолосый, пятидесятилетний генерал по имени Аларнт. При Корусе Ватаре этот человек служил лишь прератом, но достоинства и умение оказаться в нужное время в нужном месте позволили ему подняться до вершины военной карьеры. Аларнт служил в этом совете голосом разума. — Крепость заложена ещё Балором Первым, предвидевшим, что рано или поздно нам придётся столкнуться с северянами. Да-да, друзья мои, — Аларнт обвёл взглядом всех собравшихся, остановившись на Эрхене. — Северянами.
— Не хочешь ли ты сказать, что основная сила крепости направлена именно на север? — спросил принц.
— Именно, — кивнул генерал. — Башни Тулара, Сотворённой Звезды и Белой Воды, являющиеся основной угрозой для осадных орудий, расположены именно на северной стороне. Но не питайте ложных надежд. На нас смотрит Вдовий Бастион. Согласно старым планам, гарнизон там составляют две катапульты, при должном умении способные превратить любую попытку штурма в бесполезную беготню под стенами.
— Вдовий Бастион не будет представлять опасности, если подводить осадные башни здесь, — Ронтин, ещё один генерал, указал пальцем на карту Зимнего Предела. Тридцатилетний мужчина из рода потомственных воинов. До сего момента Ронтину только и оставалось, что хвалится свершениями предков, но в кампании по завоеванию севера он надеялся добыть славу и для своего собственного имени. Хоть, по мнению Эрхена Ронтин и обладал излишним рвением, тот был прекрасным тактиком.
— Если мы подведём две осадные башни здесь, и одну вот здесь, то они окажутся в "слепой зоне", куда катапульты северян добить при всём желании не смогут. А захватив эти части стены, мы сможем отрыть эти и эти ворота, что позволит нам…
Его речь продолжалась около получаса. Ронтин в красках описывал как и кто будет брать каждую часть Зимнего Предела, какую тактику они будут использовать, как будут окружать северян разделяя их отряды на небольшие, неопасные группы, легко подающиеся уничтожению.
Слушая его, Эрхен просчитывал в голове его слова. Картина складывалась на удивление реалистичная и правдоподобная. За одним маленьким исключением…
— Ты забываешь о потерях, — сказал Аларнт. — Сколько человек поляжет во время штурма этой части стены? А этой?
— Победы оплачиваются кровью, — пожал плечами Ронтин.
— Боюсь, ты жаждешь пролить слишком много крови наших солдат, — ответил Аларнт с особым упором на слово "наших". — Да и кто знает, что может ожидать нас внутри. Если внешне крепость ещё соответствует имеющимся у нас планам, то внутренняя часть остаётся для нас загадкой. Северяне могли перестроить там всё до неузнаваемости, наставить ловушек… Да даже дракона закопать под стенами! Кто знает, на что эти безбожники способны?
Они продолжили свой спор, но Эрхен уже не вслушивался в их слова. План, предложенный Ронтином, приглянулся ему, а последующие добавления к нему, данные другими генералами позволили отшлифовать немногие огрехи. Штурм Зимнего Предела обещал стать сокрушительным для северян началом войны.
Потеряв крепость, они поймут, что их жалкие, необутые варвары, коих величают воинами, не смогут противостоять закованным в сталь легионерам. Удар, нанесённый здесь, будет иметь не только военную пользу, но так же и подорвёт мораль врагов, лишая их воли к победе, к борьбе. Просто прекрасно.
Но, помимо военного штурма крепости, оставался ещё один вариант.
Глава 27 — Карнгар, Налли
Карнгар.
Очередное утро, встреченное без этой всеми богами проклятой овсянки. Сам факт того, что Карнгару не приходилось больше жрать хренову кашу, вселял в сердце лорда такой оптимизм и волю к жизни, что он готовы был петь и плясать. Ровно до того момента, пока не вспоминал о тысячах людей, заполонивших его крепость.
— И на кой хер я согласился? — потирая глаза, пробормотал он, посмотрев в окно. Вид разворачивался не самый радостный. Многочисленные беженцы, словно муравьи, заполонили узкие улочки Зимнего Предела, мешая нормальной жизни и существованию крепости.
Надо было где-то расселять этих людей, чем-то их кормить, во что-то одевать. Не такая уж и серьёзная проблема, можно подумать. Да. Не такая уж и серьёзная, если бы не два фактора — имперские войска, вставшие лагерем в нескольких часах ходу от крепостных стен, и люди, присланные в Зимний Предел Арнгором.
И те и другие накаляли обстановку до предела. С первыми беженцами до Карнгара дошли вести о том, что с Корантаром, можно считать, покончено. Как и с дипломатическими талантами Чёрного. Война, которой так старались избежать северяне, всё-таки объявлена, и вот, уже через пару недель армия стоит на границе, и одному только Йортунхельду ведомо, сколько мирных деньков осталось прожить старине Карнгару. Немного, наверное.
Арнгор на протяжении последних месяцев целенаправленно усиливал гарнизоны Зимнего Предела, посылая всё новых и новых солдат, а когда пришла весть об объявлении войны, суровые мужики, бряцающие разномастным оружием, повалили настоящим потоком. Формально они подчинялись Карнгару, но при этом каждый из них имел своего воеводу, приказы которого весьма часто расходились с тем, что требовал от них лорд.
Арнгор ссылал в Зимний Предел различные ополчения, набранные из городов, деревень, поселений и тому подобного, что было вполне логично. Ведь разброд, шатания и дезертирство куда легче пресекать внутри стен, чем в открытом поле. Но тот факт, что Арнгор сплавил все эти проблемы на Карнгара, нисколько того не обрадовал.
