Арнгор ссылал в Зимний Предел различные ополчения, набранные из городов, деревень, поселений и тому подобного, что было вполне логично. Ведь разброд, шатания и дезертирство куда легче пресекать внутри стен, чем в открытом поле. Но тот факт, что Арнгор сплавил все эти проблемы на Карнгара, нисколько того не обрадовал.
Обозлённые, слабо дисциплинированные, вооружённые мужики весьма плохо уживались с беженцами, и соседство их часто выливалось в конфликты, которые приходилось улаживать личной дружине Карнгара, по десять раз на дню проклинавшего короля за такую "подмогу".
После реформ Арнгора, воины на севере имели чёткие разделения. Была армия — регулярная армия, день и ночь проводящая в казармах, тренирующаяся, получающая лучшее из доступного северянам вооружения. Служба там была делом почётным и прибыльным. Король давал хорошую плату всякому, кто поднимал меч для защиты страны, но брали туда далеко не всех. Только лучшие, только те, кто действительно могут стать воинами. Армия у северян была хорошая, но малочисленная. Слишком мало времени было у Арнгора, чтобы создать нечто вразумительное.
Помимо неё существовали дружины. Каждый из лордов Севера имел личное войско, содержание, кормёжка и вооружение которого было целиком и полностью делом этого самого лорда. Такой порядок был на севере с незапамятных времён, когда лорды ещё были вождями.
А кроме армии и дружин были ещё ополченцы. Они собирались только в минуты крайней нужды, когда на войну поднимался уже весь Север. Ополченцами были мужики, берущие дедовское оружие или любой другой острый предмет, избирающие себе воеводу и отправляющиеся под его приказы, часто глупые или же попросту не очень-то трезвые, на войну.
Медведю ясно, что ополченцы были самым большим дерьмом из того, что можно представить, но у них был один небольшой плюс: прибыть они смогли быстрее всех прочих. Пока Арнгор собирал свою армию, пока лорды, почёсывая бороды и задницы, думали, идти ли им воевать или нет, простые мужики, получившие весть от том, что имперцы уже у самых границ, кряхтя и чертыхаясь, собирались и шли. Ведь кто будет защищать их баб и детей кроме них самих? Король? Лорд? Да тьфу на них! Мужик сам защищает и свой дом, и свою семью, и своих друзей. Так думал почти каждый северянин.
Но ополченцы были здесь. Не все, конечно, а только жители ближайших селений, и это давало некоторую надежду на то, что с той оравой имперцев Карнгар будет драться не один.
— Карнгар? — негромкий голос вывел его из раздумий. Обернувшись, Карнгар увидел стоящего в дверях Таргла — волчонка пришедшего в крепость с "замечательными" новостями о прибытии толпы беженцев. Одно радовало — люди, хоть и загаживая всё, что только могли, всё-таки не оставались в Зимнем Пределе, а шли дальше на север.
— Да, привет Таргл, — кивнул Карнгар.
— Вы меня звали?
— Сколько ещё беженцев нам ждать? — сразу перешёл к делу лорд. — Если ты не заметил, у нас там имперцы стоят под самыми стенами, и если мы будем и дальше держать ворота нараспашку, то ничем хорошим дело не кончится. Сюда как минимум могут пролезть шпионы, диверсанты или… ты меня вообще слушаешь?
— А? Что? — только сейчас Карнгар заметил, что Таргл был бледен как смерть, руки его еле заметно тряслись, а под глазами образовались синяки, как после недельной попойки.
— Да что с тобой такое, парень? — пробормотал Карнгар, подходя ближе. — У нас тут война, а единственный доступный мне волк выглядит хуже, чем хренова овсянка.
— Я… неважно себя чувствую, — опустив взгляд, сказал Таргл.
— Ну, так будь добр почувствовать себя лучше! Вы же волки, вы не болеете, чтоб вас. Даже похмелья у вас не видел никогда. Почти никогда. Неважно. Иди, проспись немного, а через час приходи ко мне. Надо ещё несколько вопросов обсудить.
— Хорошо, — вяло кивнул Таргл.
Ещё несколько дней прошли в напряжённой тишине. Имперцы не предпринимали никаких шагов к началу войны, а руки Карнгара чесались всё сильнее. По натуре своей он был человеком действия, а не многомудрых размышлений. Есть цель, есть оружие, но почему-то бить нельзя. Это очень угнетало. Почти так же, как овсянка.
Закат седьмого дня "ничегонеделанья" Карнгар встречал на вершине башни, которая у имперцев имела какое-то название, несомненно, облечённое великим смыслом, но названия этого Карнгар не помнил. Да и плевать на него он хотел. Сверху площадка, куда он выбрался, была укрыта деревянным настилом, а каменные зубцы здесь покрывал изрядный слой мха. Мысль о том, что надо бы послать кого-нибудь из ополченцев почистить тут всё, продержалась в голове Карнгара не больше секунды, уступив место ставшему уже привычным раздражению. Стоя между двух подгнивающих катапульт, он смотрел на лагерь имперцев.
— Что же вы стоите, сукины дети, — еле слышно пробормотал Карнгар.
— Стоят и хорошо, — сказал стоящий рядом Бьорн. Он вместе со своим лордом поднялся на башню, чтобы взглянуть на лагерь имперцев. — Пришли последние приказы от Арнгора. Король велит нам ждать и не высовывать носа из-за стен. Он прибудет к нам вместе с армией и дружинами лордов в течении недели.
— Хорош советчик. Я и так никуда вылезать не собираюсь.
— И правильно, — кивнул Бьорн. — Я тоже не особо доверяю тем слухам.
— Каким ещё слухам? — удивлённо взглянул на него Карнгар.
— Я разве не говорил? — поморщился тот. — Сейчас там, — Бьорн указал в сторону лагеря, — сам Эрхен сидит. Представляешь, что было бы если б мы его грохнули прямо здесь и сейчас? Вся эта Империя на нём держится же!
— Да, — задумчиво кивнул Карнгар, — о таком я не задумывался.
— Был бы я моложе, — мечтательно продолжал Бьорн, — я бы собрал сотню крепких мужиков да ночью налетел на их лагерь. Пробрались бы до самой ставки этого Эрхена и вскрыли бы гаду глотку. А потом прощай война, привет слава спасителя севера. Ладно, хватит на них глядеть. Пойдём в крепость, дела делать надо.
Кивнув, Карнгар последовал вслед за Бьорном, но слова сказанные другом, никак не шли у него из головы.
Налли.
Выполнив "дипломатическую миссию", Таргл вместе с Налли решили ещё на некоторое время остаться в Зимнем Пределе. Точнее, остаться решила Налли, совершенно не представлявшая, что ей делать дальше. В крепости она хотела дождаться прибытия лорда Логара или кого-нибудь из командования, кто смог бы объяснить ей дальнейшие задачи. А Таргл, чувствовавший себя на севере куда лучше, чем в Империи, решил остаться вместе с Налли.
"Не бросать же мне тебя", — сказал он после их встречи с Карнгаром.
И действительно не бросил.
Вместе они тратили почти всё время на помощь в обустройстве беженцев, новыми и новыми потоками приходящих из Корантара. Множество напуганных, ничего не понимающих людей, приходили в Зимний Предел и им нужен был кто-то, кто смог бы указать им дальнейший путь. Лорд Карнгар, оказавшийся очень хорошим и честным человеком, договорился с королём северян о том, чтобы разместить беженцев в нескольких приграничных городах. Люди, приходящие в крепость, в ней надолго не задерживались, а уходили на север, подальше от превратностей войны…
