— Помоги мне, — прохрипел Вятич неожиданно. — Ты станешь адептом Золотых башен. Без обучения и испытаний. Если хочешь, я сам научу тебя пользоваться магической силой. Ты сильнее, чем я мог предположить. Но одной силы мало, нужно умение. У тебя будут деньги, будет свое имение, хорошая практика. Но даже это все не так важно — у тебя появится возможность уцелеть во время искупления. Все они, — он махнул рукой куда-то вверх, — ничего не знают. Живут сегодняшним днем. Они жрут, трахаются и рожают уродов, не способных понять всей той мерзости, в которой копошатся. Ты поймешь. Я знаю, чувствую. Ты сможешь. Я не прошу многого. Помоги.
— И кого я должен убить? — поморщился Сергей.
— Никого. Мы должны подготовить площадку для прихода тех, кто исцелит этот мир. Они придут все равно. Рано или поздно. Не в наших силах остановить их. Но мы можем встать подле них, сойти с тропы, которая будет сожжена.
— Заманчиво звучит. А что тебе со всего этого?
— Я хочу жить. Как и ты. Но это не главное. Этот мир или сгорит в огне, или переродится. Иного не дано. Я в силах направить поток искупления, но не контролировать его. Поверь, лучше стоять по правую руку бога, чем добровольно подставить шею под его карающий меч. Что бы выбрал ты? На какой оказаться стороне, когда начнется воздаяние?
— А богами ты называешь тварей, которые превращают мертвецов в ходячих марионеток?
Лицо Здебора исказилось болезненной гримасой.
— Те, о ком ты говоришь, — всего лишь слуги. Они идут впереди. За ними мощь такая, что нам и не снилась.
— Прекращай пугать, — поморщился Сергей. — Хочется конкретики.
— Хочешь увидеть вселенную через дырку в стене женской бани, — усмехнулся маг. — Не выйдет.
— Я видел твой вселенную! — неожиданно для себя прорычал Сергей. — Видел совсем недавно. В трех часах езды от города. Этой ночью. Лесная деревня подверглась нападению мертвяков. И знаешь, кто их поднял?! Знаешь? Ты думаешь, что сможешь от них убежать? Сможешь их направлять?!
Здебор Вятич смотрел на него с неприязнью, но пока молчал.
— Ты видел, во что они превратили лес? Что там выросло? — продолжал Сергей. — Смерть и кровь — вот твой новый мир. Холод, прожигающий до костей. Страх и гниль. Этого ты хочешь? Этому готов помогать?
— Выбор непрост, но его придется сделать, — проговорил сквозь зубы маг. — Речь не идет о сопротивлении — оно бессмысленно. Речь идет о спасении. И спастись смогут лишь достойные. Вся грязь исчезнет.
— А достойные — это кто?
— Есть такое люди. Не думаешь же ты, что я стараюсь только для себя.
— А остальные в огонь?
— Они умрут все равно.
— А бороться? Золотые башни, Дома Жизни и Исцеления, Сборщики, кто еще?
— Ты меня не слушаешь, — покачал головой Здебор Вятич. — Это бесполезно.
— Откуда ты знаешь? Ты не даешь людям шанса.
— Они не заслужили.
— Знаешь, я у вас недавно. Ты в курсе. Но успел повидать многое. Видел не самые честные схватки на арене и за ее пределами. В первый же день встретился с уродами, которые чуть было не порезали меня на куски. Видел казнь какой-то отступницы. С трудом унес ноги от людоедов. Тоже, кстати, людей. Знаешь о таких? Живут в старом городе. Многое видел. Это грязь, ведь так?
— Разумеется. О ней я тебе и толкую. Я создал ключ, который позволит подняться на уровень выше. Стать уже не просто человеком, но вершителем судеб. Искупления не миновать. Пойми…
— Подожди. Понимаешь, в чем дело: но я видел не только грязь. Видел и благородство, и самоотверженность. Видел отчаянное желание жить. И мне очень жаль, что этого желания оказалось мало. Если хотеть видеть грязь — ты обязательно найдешь ее. Но такая дорога не по мне. Возможно, я идеалист. Но лучше останусь им, чем встану рядом с тобой. Правая рука бога, — он усмехнулся. — Предлагаю тебе во всем сознаться Малому Собранию. Возможно, еще не слишком поздно начать действовать.
— Слепой дурак! — выплюнул маг и неожиданно резким движением взмахнул рукой.
Сергей почти успел отшатнуться. Почти. В боку родилась острая боль. Здебор Вятич взвился на ноги, воздух вокруг него сгустился плотными кольцами, растянувшимися в щупальца. Каждое на конце снабжено острой иглой.
Сергей отшатнулся, вскинул руки в защитном жесте — и вовремя. Сразу три щупальца ринулась в его сторону. Полупрозрачная смерть, способная проткнуть насквозь. Щупальца врезались в почти незримое тонкое марево, окутавшее Сергея. Изолятор наполнился протяжным гулом, а самого Сергея отбросило назад, но на ногах он устоял.
Вот и поговорили — маг пришел в себя и решил поставить окончательную точку в споре. Но такая концовка Сергею не нравилась. Пусть он мало чего умеет, пусть он далеко не маг, но в нем есть сила и жажда жизни. Разве этого не достаточно?
И он начал давить. Просто погнал воздух перед собой. Без уловок, без изящества.
В небольшом замкнутом помещении, расположенном глубоко под землей, родился настоящий ураган. Свист в ушах поднялся до однообразного давящего шума. Цепи взвились под потолком ожившими змеями, заметались в агонии. Мусор с пола смело.
Здебор Вятич прижался спиной к стене. Его лицо раскраснелось, на лбу набухла синеватая вена. Он продолжал атаковать щупальцами, но теперь они окутались яркими всполохами белого пламени. Он бил отчаянно, метя то в голову, то в грудь. Каждый новый удар наносился под новым углом. Маг искусно владел своим оружием, но ему не хватало сил. Быть может, если бы он восстановился окончательно, то Сергей бы не устоял. А так — стремительные удары разбивались о непроницаемое прозрачное марево.
— Вы все сдохнете! — в отчаянии завопил маг. — Каждый из вас на собственной шкуре прочувствует мою правоту. Вы обречены. Скоты! Без ключа вы никто — вы мясо для голодного хищника. И он уже идет! Да! Ты знаешь, ты его видел. Но то лишь авангард неисчислимой армии.
Сергей подобрался к Здебору Вятичу вплотную.
— Только я могу спасти тебя. Других. Но лишь часть. Подумай. Лучше часть, чем ничего.
Сергей опустил руки. В кулаке он все еще сжимал стальную смерть.
— Не делай того, о чем потом будешь жалеть! — глядя Сергею в глаза, произнес маг.
— Не сделаю.
Резкий тычок. Глаза Здебора Вятича расширились. Он вздрогнул, схватился руками за руку Сергея, крепко держащую сталь. Сталь, вспоровшую живот мага.
— Ты все испортил. Ты во всем виноват. Тебя проклянут, — прошипел тот.
Его руки начали дрожать.
Сергей провернул оружие. Маг закашлялся. Его ноги подогнулись — и он медленно соскользнул по стене.
Буря улеглась.
Сергей выпустил сталь, отступил на шаг.
— Вы все заслужили смерть! — засмеялся господин Вятич. — Заслужили вечную агонию.
