Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.
– Вы обещали, капитан! – заявил он вдруг. – Вы обещали мне бессмертие.
– Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! – поинтересовался Кирк. – Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи… и в их числе два императора… а может быть, и три – зависит от обстоятельств. – Кирк покосился на пульт, где замерцал еще один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.
– Император один! – выкрикнул Пауль.
– Да, и он меня сейчас как раз вызывает, – отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.
– Ну? – спросил Арнольд.
– Нет, – ответил Кирк.
– Я так и думал. Все возвращается на круги своя… – Император невесело улыбнулся. – Сколько у нас осталось времени?
– Несколько минут, – ответил Кирк, поглядев на таймер.
– Значит, погибнут почти все, – заключил Император. – Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…
– Почему? – спросил Кирк.
– Империя останется без Императора, – пояснил Арнольд.
– Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? – не поверил Кирк.
– Какой замены?! – усмехнулся Император. – О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?
– Еще пять минут, – соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.
– Прощай, Кирк, – сказал Император. – И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…
Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.
– Все, – сказал Кирк. – Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.
– Что ты делаешь? – спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.
– Программа уничтожения «Анкора», – ответил Кирк. – Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. – Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
– Хорошо придумал, – серьезно сказал Рогов. – А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…
– Это мы скоро узнаем, – лениво обронил ему вслед Кирк. – О! Еще кто-то!… – удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. – Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.
* * *
– Узнал?
– Ну, допустим…
– И что скажешь?
– Похож. Ты кто?
– Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. – Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. – Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе – последнее дело, парень.
– Значит, ты – Император Кирк, – покачал головой ван Детчер.
– Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!…
– С самим собой?!
– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
– Временные петли? – вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
– Ну, примерно так, – кивнул тот, кто называл себя Императором.
– Сколько тебе лет? – спросил Кирк.
– Столько же, сколько и тебе, – ответил Император. – Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое – победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке – не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой – от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
– …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда – я сам?! Бред какой-то!…
– А тогда я решил стать Императором, – заявил Император Кирк.
– Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! – не выдержал Кирк.
– Перестань болтать глупости, – строго сказал Император. – Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
– Какие слова! – ухмыльнулся Кирк. – И что, долго тебе пришлось над этим работать?
– Это было не сложно, – улыбнулся Император. – Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! – в сердцах выпалил Кирк. – Самое настоящее дерьмо!
– У тебя, как я погляжу, мания величия, – криво усмехнулся Император Кирк. – А насчет дерьма – тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник – тот Император Кирк, с которым разговаривал я – вел себя, как полный придурок, – Император Кирк расхохотался. – А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
– О том, что ты полное дерьмо, – услужливо напомнил Кирк.
