Изображенное на книжной странице чудовище было… да, страшным, конечно, но больше… мерзким – другого слова и не подберешь! И все же, раз взглянув на выполненное с необычайной тщательностью изображение, трудно было отвести от него глаза. Тонкость прорисовки мельчайших деталей наводила на мысль о том, что художник либо своими собственными глазами видел живого оборотня (и каким-то чудом ухитрился, рассмотрев его столь подробно, остаться в живых!)… либо у него было не все в порядке с головой. Либо и то, и другое вместе!
В любом случае, если художник хотел поразить читателя, цели своей он добился: рисунок пугал своей живостью и застревал в памяти как гвоздь, по самую шляпку вколоченный в дубовую колоду. Влад тряхнул головой отгоняя наваждение и, зажмурившись на мгновенье, с неудовольствием убедился в том, что проклятая картинка по прежнему стоит перед его внутренним взором.
Открыв глаза, Влад, не без колебаний, прикрыл отвратный рисунок ладонью и перевел взгляд на соседнюю страницу. В тревожной спешке пробежал десятник глазами по строчкам. Округлые, старательно выписанные буквы были знакомы, но никак не хотели складываться в слова. Влад сделал глубокий вздох, пытаясь унять охватившее его волнение и, сжав в кулак вспотевшую ладонь, сумел, наконец, сосредоточится на чтении. Пробежав глазами несколько строк, десятник убедился, что речь на странице, как он и ожидал, шла об оборотнях. Пока в прочитанном им не было ничего особо интересного. Но вот Влад дошел до очередного заголовка и снова напрягся.
«Некоторые из причин и обстоятельств, кои проявлению звериной сущности оборотня поспособствовать могут», – гласила надпись, выведенная жирными буквами посредине страницы. Дальше шли сами аккуратно пронумерованные причины и обстоятельства.
Влад прочитал первый пункт, второй, третий, и вдруг, побледнев, затрясся, словно осиновый лист. Какое-то время он пытался взять себя в руки, потом, не добившись в этом деле никакого успеха, с глухим стоном метнулся к выходу из библиотеки. Уже схватившись за дверную ручку, Влад опомнился. Вернувшись к столу, он, стараясь смотреть в сторону, быстро захлопнул страшную книгу и, сунув ее трясущимися руками на первую попавшуюся полку, опрометью выскочил из комнаты.
Притаившийся за дверью ведун едва успел отскочить в сторону и прижаться к стене. Впрочем, сейчас десятник не заметил бы его, даже останься ведун стоять посреди полутемного коридора. Сейчас Владу было не до того. Проводив удаляющегося быстрым неровным шагом десятника, ведун вздохнул и покачал головой.
– Значит, так оно и есть…
Заглянув в библиотеку и убедившись, что напугавшая Влада книга убрана на полку, ведун прикрыл дверь и отправился по своим делам.
Едва дверь закрылась, в раскрытое окно влетел Крарр. Опустившись на стол, вран тут же устремил внимательный взгляд на ту полку, куда Влад сунул злополучную книгу. Пару раз пройдясь взглядом туда-сюда по полке и, очевидно, не усмотрев там ничего для себя интересного, вран разочарованно каркнул и, хлопнув крыльями, вылетел обратно в окно.
Солнце устало клонилось к скрытому за деревьями горизонту. Еще один невеселый летний денек быстро – ох, слишком быстро! – подходил к концу. Влад быстро шел по узенькой тропке, которая вела от деревни прямиком на запад, к заброшенной избушке, в которой жил когда-то старый деревенский знахарь.
Сегодня десяток Влада нес дозор в окрестностях деревни. Никто из бойцов княжеской дружины не видел особого проку в том, чтобы охранять деревню днем – даже малым детям было известно, что днем при солнечном свете и обычная-то нежить из логова своего носа не высунет, а уж про оборотня и говорить нечего! Так чего, спрашивается, понапрасну ноги-то оббивать? Однако же с начальством не поспоришь! Князь решил, воевода приказал – и хошь не хошь, а иди и стереги. И все потому, что разговорчивый где не надо ведун сбрехнул, что на него неподалеку от замка вроде бы прямо средь бела дня напал как будто бы волколак! Прямо говоря, верилось в это слабо, но князь поверил, а ратникам деваться было некуда.
Время дозора дневной стражи заканчивалось после заката, но несмотря на это самый молодой дружинный десятник бросил своих людей и на ночь глядя чуть не бегом рванул по нехоженой тропке куда-то на закат. Десятник прекрасно понимал, что, узнай о таком небрежении командирским долгом воевода, и досталось бы ему по первое число. А может, и со знаком десятницким пришлось бы распрощаться. Но это только в том случае, если бы Ильнар узнал. И если бы он, Влад, собирался возвращаться в замок…
Влад торопился. Не то чтобы у него были действительно веские причины для спешки, но… Окончательное решение созрело у него лишь сегодня после полудня, и теперь он боялся, что если будет медлить, то потом у него может просто не хватить решимости на исполнение задуманного. Или неотступно терзающий его страх заставит совершить какую-нибудь глупость. Или всплывет наружу правда. О том, что могло случиться тогда, думать было страшно. Страшнее даже, чем идти на ночь глядя в кишащий нежитью лес.
Последней каплей, переполнившей чашу его самообладания, стала книга, на счастье или на беду Влада забытая ведуном на столе в библиотеке. В этой книге он нашел ответ на последний остававшийся у него вопрос. Последние ниточки связались воедино и картина происходящего нарисовалась перед Владом в полный рост и во всей своей жуткой красе.
Сомнения поселились в душе Влада уже давно, сразу после второго нападения оборотня. До сих пор доставшееся в наследство от бабки колдовское чутье ни разу его не обманывало. Но в этот раз он до последнего надеялся, что ошибается. Влад никак не мог понять, почему именно он. Почему именно ему открылась правда, скрытая ото всех других? Даже от жреца. Даже от ведуна, если, конечно, он действительно не знал. Впрочем, ответ у Влада был, и, скорее всего, это был правильный ответ. Зацепи эта напасть кого ни то другого, и он, наверное, тоже ничего бы не почувствовал, не увидел, не узнал. А так…
Влад застонал сквозь стиснутые зубы и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы бессильного отчаяния. Видят Боги, он терпел сколько мог, но чтобы вытерпеть такое, нужны были нечеловеческие силы, силы, которых у него не было! Если бы дело было только в княжеском гневе, Влад, не моргнув глазом, с легким сердцем принял бы любое наказание, но когда все обернулось так… Да и что, в самом-то деле, он мог теперь поделать, если отступились даже Боги?!
Влад скрипнул зубами и усилием воли заглушил звучащий откуда-то из глубины души слабенький голосок вины и стыда за свою слабость, голосок, который тщетно пытался напомнить ему о чести мужчины и воина, которую он безвозвратно терял. Заглушить этот голосок Владу удалось на удивление легко – в последние дни сутью его жизни был страх. Страх перед неведомой темной силой, грозившей отнять у него все, что только можно было отнять у смертного при жизни и после нее. Этот страх не сразу, но все ж таки начисто вымел из души Влада все другие чувства, которые он знал до последних дней. Все…
