Влад скрипнул зубами и усилием воли заглушил звучащий откуда-то из глубины души слабенький голосок вины и стыда за свою слабость, голосок, который тщетно пытался напомнить ему о чести мужчины и воина, которую он безвозвратно терял. Заглушить этот голосок Владу удалось на удивление легко – в последние дни сутью его жизни был страх. Страх перед неведомой темной силой, грозившей отнять у него все, что только можно было отнять у смертного при жизни и после нее. Этот страх не сразу, но все ж таки начисто вымел из души Влада все другие чувства, которые он знал до последних дней. Все…
Влад старался не думать о том, что будет с ним потом, после всего, когда он окажется в безопасности, когда все будет позади. Страх мешал ему мыслить здраво, и сейчас ему казалось, что главное – скрыться, затаиться и переждать, пока… Пока ведун… Влад снова застонал. Бежать! Бежать из этих мест без оглядки – вот и все, что ему сейчас оставалось!
Он вышел из деревни позже, чем планировал. Пришлось задержаться, чтобы разобрать какой-то дурацкий спор. Якобы один из его ратников без спросу взял – даже не стырил втихаря, а именно что взял, не скрываясь, и на виду у всех – у кого-то из деревенских не то пяток яиц, не то кринку молока. «Потерпевший» (Влад с некоторым облегчением заметил про себя, что не у него одного от постоянного напряжения последних дней ум заходит за разум) требовал расплатиться сразу. Опешивший от такого неожиданного напора ратник клялся расплатиться с «этим неблагодарным крохобором» не далее как завтра на рассвете.
Разговор понемногу переходил на личности и привлекал все новых спорщиков. Желанием прийти к какому-то согласию и не пахло. Однако Владу было недосуг разбирать дурацкие споры над выеденным яйцом, и кончилось дело тем, что он наорал на обе спорящие стороны. Спорщики, увидев нешуточный командирский гнев, решили, что дешевле выйдет разобраться во всем самим, и оставили наконец Влада в покое. Однако время было упущено, и теперь он с тревогой думал о том, что самое малое половину пути ему придется преодолеть уже по ночному лесу.
Здравый смысл подсказывал, что лучше вернуться и подождать до завтра, но Влад чувствовал, что еще один день он просто не выдержит. Уж лучше потерпеть сейчас, авось, и доберется куда надо целым и невредимым. В народе говорили, что оборотни выходят на охоту лишь в ночи полнолуния, и сейчас Влад, не переставая, молился всем Богам, чтобы так оно и было. И все же на душе у него было ох, как неспокойно…
– Далеко собрался? Замок-то, мне так кажется, в другой стороне.
Влад вздрогнул и, схватившись за меч, обернулся. В десяти шагах от него, почти неразличимый в густеющих сумерках, привалившись плечом к дереву, стоял ведун. Влад почувствовал, как сжимается его сердце. И как он этого… раньше не заметил? Ведь мимо же прошел!
– Не боишься гулять по ночам в одиночку? – дружелюбно поинтересовался ведун, делая шаг к оторопевшему десятнику. Влад попятился.
– Не приближайся ко мне, ведун! – проговорил он дрогнувшим голосом. – Выследил-таки… Но я не тот. Не тот, кто тебе нужен!
– Я знаю, – кивнул ведун, остановившись.
– Знаешь, – губы Влада скривила злая усмешка. – Ты все знаешь, ведун. Ведь так?
Ведун пожал плечами и сложил руки на груди.
– Я ухожу, – в голосе Влада прозвучала угроза. – Не стой у меня на дороге, ведун.
– Да я и не собирался, – ведун покачал головой. – Хочешь верь, хочешь не верь, а встретились мы с тобой совершенно случайно. Я тебя не выслеживал, ты мне не нужен. Просто интересно стало, куда путь держишь.
– Не твоего ума дело, – огрызнулся Влад, оглядываясь. Темнота быстро затопляла притихший лес, и уходящая на запад тропинка стала почти неразличимой для глаза. До избушки знахаря, в которой Влад рассчитывал укрыться до утра, чтобы с первыми лучами солнца бежать куда глаза глядят из этих гиблых мест, оставалось еще версты две. Пропади он пропадом, этот ведун, чтоб ему пусто было! И так тошно, а тут еще он…
– Это точно, – подозрительно легко согласился ведун. – Не моего. Ну, бывай, десятник, скатертью дорога.
Не спуская глаз с темной фигуры ведуна, Влад попятился, и тут, разорвав тишину, по лесу прокатился долгий тоскливый вой. Влад вздрогнул. Напряженные до предела нервы не выдержали, рука сама собой выпустила рукоять меча и судорожно сжала висящий на шее оберег.
– Не может быть, не может быть, – как полоумный забормотал Влад, затравленно озираясь по сторонам. – Луна ведь на убыль!.. Это просто волк. Да, просто волк…
– Да нет, это не волк, – подал голос ведун. – Но и не оборотень. Это волколак.
Влад отпустил оберег, его плечи бессильно поникли, голова свесилась на грудь. Он тихо всхлипнул, покачнулся и вдруг упал на колени.
– Отпусти меня, ведун. – взмолился он дрожащим голосом, не поднимая головы. – Отпусти меня! Я боюсь, понимаешь, боюсь! Никогда ничего не боялся, а сейчас боюсь. Я больше так не могу! Еще немного, и этот страх высосет из меня остатки разума. Если раньше меня не прикончит это чудовище. И даже если… Князь все равно меня не простит. Никогда. А ведь я не хотел, ведун! – Влад замотал головой. – Я не знал!!!
– Не ори, – оборвал его ведун. – Никто тебя не держит.
Ведун достал из кармана какую-то склянку, подобрал с земли толстую ветку и капнул на нее несколько капель. Потом что-то пробормотал, дунул на конец ветки, и тот сначала слабо, а потом все смелее и ярче стал наливаться теплым оранжевым светом.
Через полминуты конец палки выглядел как раскаленная добела железяка, исходящий от него свет стал настолько ярким, что не хуже хорошего факела, освещал все вокруг ведуна шагов на пять в стороны.
– Возьми, – ведун протянул ветку Владу. Тот с опаской посмотрел на колдовской светильник.
– Ш-што это?
– Ничего особенного. Экстракт Виранских светляков. Обычный светильник. Бери, не бойся.
– А волколак? – робко осведомился Влад. – Его не привлечет свет?
– Наоборот, – покачал головой ведун. – Этот свет вряд ли придется ему по вкусу. А вообще, волколак видит в темноте лучше кошки. И ему, по большому счету, наплевать, со светом ты ходишь или нет. А вот ты без светильника точно заблудишься – тропу-то эту и днем еле видно. Так что бери. А лучше вернулся бы ты, – посоветовал ведун. – Подождал хоть до завтра.
Влад поднялся на ноги и дрожащей рукой взял палку.
– С-спасибо, ведун, – пробормотал он, отводя глаза. – Я правда не хотел… не знал…
– Значит, не вернешься?
Влад молча покачал головой.
– Тогда последний совет, Влад. Возьми себя в руки. Что бы там ни говорили, а волколак редко нападает на людей, а на здоровых, сильных, уверенных в себе мужчин почти никогда, но он чувствует страх. Не мани свою смерть.
