– Хорошо, – ответил ведун. – Я не скажу.
К немалому его удивлению княжна приняла его неожиданный (для самого ведуна) ответ на ее главный вопрос таким, каким он был: девушка не стала допытываться, как именно можно расколдовать оборотня и почему этого никто не делает. Минуту она сидела молча, потом медленно встала. Взгляд ее остановился на лице ведуна, и тому показалось вдруг, что княжна видит его так же хорошо, как и он ее.
– Спасибо тебе, ведун, – все тем же безжизненным тоном произнесла девушка и, развернувшись, вышла из библиотеки, даже не проверив, нет ли кого в коридоре.
А ведун, вставший одновременно с княжной, так и остался стоять в темной комнате. Повернувшись к окну и глядя на темный лес, он пытался понять, что же с ним только что произошло. За что его сейчас поблагодарили он, откровенно говоря, так и не понял…
На следующее утро, ни свет ни заря, ведун уже был в библиотеке. Сидя за столом и думая о чем-то своем, он рассеянно перелистывал страницы лежавшей перед ним толстой книги. Свечи на столе оплыли до самых подсвечников. Время от времени ведун прислушивался к тишине в коридоре с таким видом, будто с минуты на минуту ждал чьего-то прихода. И предчувствие его не обмануло: обычно редко видевшая гостей княжеская библиотека снова – уже второй раз за два дня! – удостоилась чести принять в своих стенах аж двоих посетителей сразу.
Вторым снова оказался Влад. Одетый в полный доспех с мечом на поясе молодой десятник заглянул в библиотеку, едва лишь первые солнечные лучи проникли в окна замка. Влад был бледен, его усталое осунувшееся лицо весьма красноречиво свидетельствовало о том, что за всю минувшую ночь он так и не сомкнул глаз. При этом вид у десятника был растерянный, как у человека, который, оказавшись с недосыпу в неожиданном месте, никак не может вспомнить, как и зачем его сюда занесло.
Влад уже знал, что за эту ночь ни в деревне, ни в окрестном лесу не случилось никаких происшествий. Впрочем, наверное, так оно и должно было быть – луна-то ведь пошла на убыль!
Знал Влад и о том, что сегодня, изменив своим привычкам, ведун вернулся в замок не перед рассветом, а посреди ночи, однако молодой десятник, по всему видать, никак не ожидал, что снова встретит гостя в библиотеке. Увидев ведуна, который стремительно углубился в чтение за мгновенье до того, как открылась дверь, Влад досадливо поморщился и хотел уж было незаметно улизнуть, воспользовавшись тем, что гость (еще минуту назад откровенно скучавший) по самые уши погружен в книгу. Однако гость, даром что «увлекся», был начеку и улизнуть Владу не дал.
– Кого я вижу! – оторвавшийся от книги ведун посмотрел на застигнутого врасплох Влада. Посмотрел удивленно, но не слишком. – Решил снова подкормить свой разум?
Влад грозно нахмурился, но, не заметив во взгляде ведуна ни тени насмешки, ограничился презрительным хмыканьем. Однако в библиотеку вошел.
– Ты сам-то, смотри, разум свой не перекорми, – небрежно бросил он, подходя к столу. – С непривычки-то…
Ведун улыбнулся, давая понять, что оценил колкость Влада.
– Что читаешь? – поинтересовался Влад, со значением глянув на сгоревшие свечи и будто невзначай скользнув взглядом по лежащей перед ведуном книге.
– Да так, – ведун откинулся на спинку кресла и с наслаждением потянулся. – Изучаю врага.
– Какого врага? – прищурившись, уточнил Влад.
– Как «какого»? – ведун насмешливо посмотрел на напрягшегося десятника. – Забыл, что ли, зачем меня сюда позвали?
– Так эта книжка об оборотнях? – Влад вытянул шею, пытаясь разглядеть, на какой именно странице была раскрыта лежавшая перед ведуном книга. Это оказалось несложно: одну из двух страниц разворота полностью занимало выполненное в красках изображение жуткого чудовища. От одного взгляда на этот рисунок у молодого десятника по спине побежали мурашки – даром, что видел он его вверх ногами! Влад успел пересмотреть немало книг в библиотеке князя и уже убедился в том, что рисунки такого качества встречались в них крайне редко, а уж цветное изображение он и подавно видел впервые. Значит, отыскать нужную страницу будет несложно, главное запомнить, куда ведун поставит книгу…
– Здесь много о чем написано, – ведун любовно погладил пожелтевшую от времени страницу. – И об оборотнях в том числе. Вообще дельная книга, хоть и однобожцем написанная.
– А чем тебе однобожцы-то не угодили? – угрюмо осведомился Влад.
– Да мне-то они всем угодили! Это им все не так да не эдак. И чем дальше, тем сильнее. Они ведь на все только два ответа и знают: правильный – тот, который дают они сами, и неправильный – это любой другой, который хоть чуть-чуть от их ответа отличается. И при этом нисколько их не смущает то, что, давая свои «правильные» ответы, они через раз пальцем в небо попадают!
Влад тревожно нахмурился: его одолевало смутное чувство, что хоть и хулил ведун пока только однобожцев, а все ж таки и ему, верящему в Истинных Богов, такие разговоры приятными быть не должны.
– Но вот за что уважаю Арниуса, – продолжал рассуждать ведун. – Так это за то, что если уж он чего не знал наверняка, то всегда имел мужество в этом признаться, а не пускался в пересказ бабьих сплетен и не давал воли собственному воображению, как нынешние сочинители, что «учеными» себя называют! Немного в этой книге про оборотней написано, но зато все написанное – правда…
Ведун умолк на полуслове и замер, развернувшись вполоборота к окну. По отсутствующему выражению лица Влад догадался, что гость услышал снаружи какой-то звук, который его и насторожил. Сам десятник, как ни напрягал слух, не смог расслышать за окном ничего, кроме далекого пересвистывания просыпающихся птиц. Тем не менее на душе у него стало неспокойно: вроде и светло уже, и солнце на небе, и не должно бы сейчас ничего случаться, но ведь услышал же что-то ведун!
– Что там? – почему-то шепотом спросил Влад.
– Не знаю… – ведун быстро поднялся и подошел к окну. – Может, показалось, а может…
Ведун развернулся и, направляясь к двери, бросил на ходу:
– Извини, десятник, дела у меня. Потом как-нибудь договорим!
На лице ведуна застыло серьезно-сосредоточенное выражение, однако особой тревоги или беспокойства Влад на нем не увидел. Едва за гостем закрылась дверь, десятник, не веря своей удаче, повернулся к столу.
Ведун не убрал книгу на полку и даже оставил ее открытой на той самой странице, которая заставила его так глубоко задуматься. Воровато оглянувшись на закрытую дверь – не вернется ли, спохватившись, гость? – Влад развернул книгу к себе и, склонившись над столом, невольно вздрогнул. Повернутое как надо изображение оборотня произвело на молодого десятника гнетущее впечатление.
