Святящийся восьмиугольник посадочной площадки, окруженный мощными огнями прожекторов космопорта на окраине Равидара, дождался "Алара". Тот вынырнул из ночной черноты неба и завис у самой земли, распахнув пасть двери. Марминар поспешил встретить прибывших.
После многолетней ссылки на Землю вернулись трое гатуров. Двое чудом избежали смертной казни за кажущиеся теперь пустяковыми проступки. Теперь эти чужаки были слишком стары, и платто их походили на инвалидные кресла. Стариков уже ждал автобус.
Третьим был младший брат бывшего адмирала. Он тоже был сослан на Сириус, причем, в самые непригодные для жизни области. Официальная версия объясняла жестокость адмирала финансовыми махинациями родственника. Но все в Первопланетном доме знали - Эвривико передал некоторые технологии в человеческие руки.
Брат Фегинзара, не блиставший красотой, но достаточно умный для гатура его возраста, вырядился в ядовито-красный халат, расшитый на спине и широких рукавах зелеными лентами. "Стосковался парень по ярким краскам", - подумалось адмиралу.
- Это временно, или мне разрешат остаться на Земле насовсем? - решил сразу уточнить для себя Эвривико.
- Зависит от результатов, которых мы добьемся общими усилиями, - честно ответил Марминар. - В случае нашего поражения, твой брат не простит подобного демарша, сам знаешь.
- В любом случае, я рад возвращению.
Щурясь от ярких прожекторов, Эвривико с интересом оглядывал космопорт. Всего четыре часа назад брат эксадмирала прозябал в пустыне.
Пустыня… Пахнущие серой ветер, смешанный с мелким снегом, поднимал вихри песка, крутил, бросал на городские руины, насвистывая симфонию отчаянья. Несколько сотен энтузиатов, мечтавших возродить безжизненный уголок планеты, прятались в укрытиях, кутались в быстро приходящую в негодность одежду, но не покидали пр о клятые земли. И не останавливали их ни болезни, ни миражи, ни презрение соплеменников.
Пустыни хранили самые страшные тайны бытия звездной расы, ее неприглядного прошлого. Гатуры научились передвигать чужие планеты, но были не способны вернуть жизнь большей части территорий собственной.
Где- то лет пятьсот назад по земному исчислению, когда гатуров окончательно приняли в число развитых рас, их ученые получили доступ к накопленным за тысячелетия технологиям. И тут же принялись за разработку новейшего оружия. Мало ли что -вдруг кто напасть захочет, или самим повоевать взбредет в голову. Негоже без оружия.
Оружие они создали на славу. И даже собирались испытать его на необитаемой планете. Но по чьей-то халатности или по злому умыслу на заводе случился пожар. Склады с накопленными боеприпасами (а было их немало) сдетонировали…
Меньше чем за неделю выгорел дотла целый материк. По другим прокатилась немилосердная волна эпидемий. Гибли не только гатуры. Досталось и животным, и растениям. Оскудели глубины океанов. Начался голод.
Смерть шла в атаку десять лет и только тогда решила дать гатурам еще один шанс.
Никто из новых звездных друзей не пришел на помощь. Были сожаления, соболезнования, открытые насмешки и презрительные шепотки. Пригодную для жизни планету в соседней системе колонизировать им запретили - мол, чересчур воинственная раса уничтожит и ее.
Гатуры больше не просили снисхождения. Жизнь на их изуродованной родине сосредоточилась на единственном материке из восьми. Перенаселенные города росли вверх, пока позволяли технические возможности. Потом ученые додумались конструировать громадные летающие платформы, способные выдержать небоскребы…
Безлюдные пустыни, по заверению ученых уже безопасные для живых существ, приняли энтузиастов, мечтающих облагодетельствовать свой народ, и ссыльных, в числе которых оказался брат Фегинзара.
Четырнадцать лет вслушивался Эвривико в вой ветра, меняющего узор песков, бродил по не съеденным временем и бурями развалинам - символам неудовлетворенной гордыни. Бродил и вспоминал слова старшего брата:
- Посмотри, к чему привела наука наш народ! Поживи там, порадуйся прогрессу. Может тогда до тебя дойдет - не стоит приносить этот яд на девственную, не окрепшую Землю!
Фегинзар под конвоем запихнул его на корабль. Эвривико вначале казалось - ссылка не продлится долго. Как бы не так! Адмирал словно позабыл о собственном родиче, не отвечал на письма. А, может, они просто не доходили до него? Но это не повод для оправданий. И теперь Эвривико был готов оплатить за четырнадцать лет нужды и лишений. Оплатить и доказать - он не отказался от былых убеждений и по-прежнему считает - под умелым руководством люди достигнут небывалых высот в развитии и попутно помогут своим воспитателям вернуться к нормальной жизни.
Марминар прекрасно понимал подлость своего поступка, но отказываться от такого компромата на бывшего шефа было глупо.
- Сегодня тебя ждут Парламент и сотни журналистов. Можно говорить все, что вздумается, - бросил адмирал, садясь в машину.
- Даже про нашу планету? - осторожно спросил Эвривико.
- Про это в первую очередь. А я поддержу. Наместник не успеет отреагировать. Ему хватит забот с развитыми расами.
Эвривико непонимающе посмотрел на него. Марминар только отмахнулся, мол, потом объясню.
Как и ожидалось, в Парламенте началась буря. Потрясенные люди, выслушав страшную историю своих наставников, возмутились: почему это так долго скрывали? Были даже те, кто в пылу призывал отказаться от техники в любом ее проявлении. Споры смолкли лишь когда на трибуну взлетел сам адмирал. Он окинул собравшихся раскосыми блестящими глазами и, покачивая высоким гребнем без каких-либо украшений, звучно произнес:
- Друзья мои, не стоит обвинять нас в скрытности. Вы же не учите собственных детей сызмальства, что им предстоит жизнь, полная трудностей, ошибок и разочарований, а в завершении ее - не всегда легкая смерть. По масштабам Вселенной вы еще дети. До сего момента вы не были готовы воспринять правду. Возможно, я тороплюсь и сейчас. Но мыслимо ли возвращение к темным временам? Так пусть же мы, как более опытные, предупредим вас об ошибках. Мы не враги вам, не надсмотрщики, а партнеры…
Говорил он долго, рассказывал о развитии своей цивилизации, о радостях и неудачах, даже о грозящей Сириусу и Земле опасности со стороны ысхаридов. Не забыл он обмолвиться и о Фегинзаре, его недальновидности, о том, как недостойно обошелся тот с братом…
- Ни в коей мере я не желаю вам зла. Тем более сейчас, когда стал одним из вас, узнав, что у меня есть сын-человек.
- Фегинзару некуда теперь возвращаться. Дом его разрушен изнутри, как и мой, - тихо прокомментировал Габриель, стоя в общей толпе журналистов.
