— Да это она… – начал я, но Валерия покрутила головой.
— Если б не ты, Касиния зарезала принцепса. Помогло, что тебя пригласили в покои. Чем вы там занимались с Флавией, я не знаю, но именно это помешало Касинии осуществить замысел. Лаура уже сделала выводы. С сегодняшней ночи стража дежурит в покоях Флавии внутри, а не снаружи. А теперь представь: покушение удалось. Что ждет охрану, не сумевшую воспрепятствовать? Смерть! Казнили бы всех. Из-за того, что девчонке приспичило на тебя посмотреть, уцелели три контуберния, в том числе моя дочь. Я не приму твою отставку – даже не проси! Можешь жаловаться на меня принцепсу!
Валерия насупилась.
— Пусть будет отпуск! – согласился я.
— Когда уйдешь?
— Сегодня.
Валерия подумала и кивнула.
— Вот и договорились! – засмеялась Помпония. – Осталось собрать вещи…
Собирали их долго. Не потому, что набралось много. Сначала спорили, в чем я поеду. Помпония предложила наряд купца, Валерия – воинскую форму. Причем, полную, в доспехах. Пусть знают сармы, кто за Игрром стоит! Возражение, что доспехи сармы приватизируют, Валерия отмела. Не посмеют! Дамы спорили, не обращая на меня внимания, а я сидел и тихо офигевал. Нашли тему! В свару, впрочем, не лез. Радость, овладевшая мной, окрасила мир в розовый цвет. Поэтому я кивал и соглашался. В споре победила Валерия, но Помпония внесла свой штрих. В поход я отправлялся в вооружении, но верхом. Коня выделяла Помония. Решив главный вопрос, дамы приступили к второстепенным: потребовали карту. Мы принялись обсуждать маршрут. Карта оказалась довольно хорошей, и, присмотревшись, я ткнул пальцем в извилистую ленту.
— Это река?
Валерия подтвердила.
— Почему не подняться в Балгас водным путем? Город на берегу.
— Нужно идти вверх по течению, а оно быстрое, – возразила Валерия. – Здесь, на востоке, к реке подступают горы. А вот тут, тут и тут, – потыкала она пальцем, – есть пороги. Не пройти. Будь иначе, мы спалили бы Балгас много веков назад.
Она усмехнулась.
— Сармы плавают по реке?
— Лодки я видела, – пожала плечами Валерия. – Но они маленькие.
— Рыбу ловят, – усмехнулась Помпония. – У сарм она считается деликатесом. У нас покупают любую: соленую, валенную, копченую. Дают хорошую цену…
Помпония осеклась, наткнувшись на взгляд Валерии. Мы обсудили план действий и ударили по рукам, после чего трибун кликнула посыльную. Меня собрали и обрядили. Гладиус и казенный пугио сменили трофейные клинки – здесь я не уступил, в мешок легла запасная туника, одеяло и плащ – надену его, как выйдем за стены. По ночам уже холодно. Денег разрешили взять часть: много золота – соблазн для конвойных. Провизией обязалась снабдить Помпония. В итоге я встал перед начальством в шлеме и лорике, опоясанный мечом и с дорожным мешком в руке.
— Теперь ко мне! – сказала Помпония. – Позовем Ириду, она похлопочет о сопровождении. Я знаю, что ты приходил к ней.
Я кивнул.
— Отправишься на рассвете.
— С Лаурой поговорю, – пообещала Валерия. – Она снимет запрет на выезд. За пределами Ромы ты не опасен.
Я поблагодарил.
— Вале! – сказала Валерия.
— Вале! – отсалютовал я.
— Остальное сделаю, как договорились! – пообещала трибун, и мы откланялись.
Снаружи меня ждал шок. Пространство между преторием и воротами заполняла когорта. Поразившись этому, я сообразил, что занятия отменили в связи со вчерашними событиями: в такое время гвардия нужна под рукой. Сборы не остались незамеченными, о моем отъезде знали. Преторианки стояли плотно, образовав широкий проход. Он явно предназначался для нас, и мы двинулись. Я шагал впереди, Помпония – с небольшим отставанием. При моем приближении преторианки выбрасывали руки в молчаливом салюте. Я кивал, пораженный таким участием, и ощущал, как пощипывает глаза. С чего такие почести? Я не прослужил в когорте и двух месяцев…
У ворот дорогу преградила Пугио с девочками.
— Возьми нас! – попросила, заглядывая в глаза.
Я покачал головой.
— Почему?
— Вас убьют!
— А тебя?
— Сармы не убивают мужчин.
— Зато они заберут тебя!
— Это мы посмотрим! – улыбнулся я. – Не скучайте, девочки! Я скоро вернусь с женой. Познакомлю вас…
Девочек эта перспектива не обрадовала. Они, не сговариваясь, насупились. Пугио подошла и забрала у меня мешок.
— Провожу…
Я не возражал. Мы вошли за ворота и двинулись к повозке. Помпония полезла внутрь, я протянул руку за мешком, и тут Пугио повисла у меня шее.
— Не хочу, чтоб ты уезжал!
— Жди меня, и я вернусь! – продекламировал я, забирая мешок. – Только очень жди.
Она лизнула меня в щеку и отступила. Я прыгнул в повозку.
— Дочка Валерии? – спросила Помпония, когда мы тронулись.
Я кивнул.
— Похожа, – заключила торговка. – Такая же красивая и влюбчивая.
Я глянул с удивлением.
— Да! – подтвердила торговка. – Мы с Валерией служили вместе, одновременно стали центурионами. Дружили. Вместе ходили смотреть на мужчин: их было мало в ту пору. В храме Валерия познакомилась с Константином. Его привезли из страны, которая называется, как и наша, – Рома.
«Румыния», – понял я.
— Константин говорил на латыни. Валерия ему понравилась. Они стали встречаться – снимали комнату в инсуле. Конечно, об этом быстро узнали, – Помпония вздохнула. – Свидания происходили днем – ночи мужчины проводят в храме. Кто-то донес, в инсулу прибыла стража…
— И? – напрягся я.
— Ничего не вышло. Стража не застигла их врасплох. Валерия с Константином были одеты, постель – не смята. Они сказали, что встретились поговорить. Разве запрещено? Никто не поверил, конечно, но доказательств не было. Константина перевели из Ромы в дальний город, а Валерия отправилась в храм, где приняла семя другого мужчины. Для виду. К тому времени она была беременна…
«М–да! – подумал я. – У них тут не жизнь, а мыльная опера».
— У Лионы глаза Константина, – сказала Помпония, – и волосы. У Валерии они светлее.
— Ты неплохо осведомлена.
— Я помогала Валерии, – пожала плечами торговка. – В тот день дежурила у инсулы и заметила стражу. Успела предупредить… Будь осторожен с Лионой – у нее, похоже, характер матери. Если выбрала тебя, не отступится. Валерия тогда добилась своего. После того как Константин отслужил в храме, забрала его к себе. Лиону Константин очень любил, носил ее на руках. Вскоре я ушла из когорты, и девочку больше не видела. Слышала, что она пошла по стопам матери. Константин, говорили, недавно умер. Лиона росла с отцом, и захочет его своим детям. Попытается отбить тебя у Виталии..
— Так ей и отдали! – усмехнулся я.
— Гляди! – не стала спорить Помпония…
* * *
«Кошки» нагнали нас за стенами.
