…Дуэйн сидел на столе в своем кабинете и задумчиво смотрел в огонь камина. Со стороны могло показаться, что он совершенно спокоен, но на самом деле он буквально кипел от ярости. Правильно, эта девчонка опять почувствовала вкус свободы и совершенно забыла о времени! Солнце давно уже исчезло за горизонтом, слуги убрали посуду после ужина, а Крисса все не возвращалась… Пожалуй, не стоило так великодушно относиться к ее желанию общаться с этими висельниками. Тоже, нашла друзей! Королева Эрквадиора водит дружбу с какими-то разбойниками! Позорище для королевского дома! И не только дружит, а проводит с ними времени больше, чем дозволено приличиями.
Эту мысль прервал осторожный стук в дверь. Дуэйн тут же встрепенулся. Почему-то он был уверен, что это Крисса, и, едва сдерживая радость, крикнул:
– Войдите!
Увидев на пороге кабинета перепуганного до смерти слугу, король заметно скис и небрежно бросил:
– Ну, в чем дело?!
– Ваше величество, смилуйтесь, – дрожащим голосом начал слуга. – Только что вернулся один… один воин из охраны ее величества… Он, не извольте гневаться, сообщил, что… Словом, королева и ее спутники исчезли.
– Что?! – едва смог выговорить Аарден. – Как это – исчезли?!
– Остальные три воина охраны убиты вагантами. Тот, кому повезло остаться в живых, рассказал лишь, что помнит драку, в которой его стукнули булавой по голове. Когда он очнулся, Долина Проклятого храма была уже пуста.
– Так они… «гуляли» в долине Проклятого храма?!
– Да, ваше величество. Умоляю вас, помилуйте, я…
Дуэйн уже не слышал его. В один момент он понял, как ловко Кристина обвела его вокруг пальца. Ну, естественно, она только притворялась, что покорилась ему! На самом деле она лишь ждала удобного момента, чтобы сбежать! Его доверчивость и ослепляющая любовь снова сыграли злую шутку! Под предлогом прогулки с друзьями королева нарочно отправилась к Проклятому храму, потому что знала о его искажающих магических свойствах и возможности открытия портала. Король едва сдерживался, чтобы не закричать от боли и гнева. Опять, опять он остался в дураках! Опять самый близкий человек причинил ему нестерпимую боль, опять все рушилось на глазах… Но еще оставался шанс все исправить: ведь Крисса повелительница огня, значит, ее сила должна сильно эманировать. Будь она хоть на краю земли, он сможет ее отыскать и вернуть!..
Аарден сорвался с места и на ходу бросил слуге:
– Свободен. Передай всем, чтобы меня не беспокоили.
Король в считанные минуты добрался до своей лаборатории, занимавшей весь подземный этаж дворца. Вообще-то он мог и не использовать артефакты, но ему не терпелось узнать, где находится Крисса, поэтому он в мгновение ока собрал с полок необходимые предметы, расставил их точно по вычерченной на столе фигуре, прикоснулся посохом к центральному кристаллу и произнес формулу. «Слеза Ирридин» как ничто другое могла помочь ему в колдовстве, ведь Кристина носила это украшение почти целый день. Кроме того, оно было изготовлено из бриллианта чистейшей воды, известного своими магическими свойствами. Дело казалось простым, как таблица умножения, и Дуэйн уже предвкушал свою очередную победу…
Тем горше оказалось его разочарование. За ночь чародей Аарден предпринял как минимум десять попыток обнаружить Криссу, но ни одна из них не увенчалась успехом. Под утро, уставший и совершенно опустошенный, король тяжело опустился в свое кресло и задумался. Следовало перечитать древние трактаты, способов обнаружить человека в любой точке мира существовала масса, а причина, по которой это не удалось с помощью проверенного метода, была ясна как день. Ведь сила девушки связана, значит, и эманации стали гораздо слабее. Просто нужны более мощные артефакты и более сильное заклинание – вот и все.
Кристина с трудом поднялась на ноги, едва справляясь с подступающей к горлу тошнотой. Она впервые путешествовала с помощью портала, кроме того, открывала его в спешке и сильно нервничала, и потому само перемещение получилось довольно сумбурным. Перед глазами плыли неприятные зеленые круги, тело наполняла противная слабость, и девушке казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Однако этого не случилось. Через несколько секунд она поняла, что здешний воздух поистине творит чудеса, и ее самочувствие стремительно становится вполне сносным. Еще через несколько минут Крисса смогла, наконец, оглядеться. Несмотря на довольно печальные обстоятельства и полную неизвестность, она вынуждена была признать, что ей безумно повезло. Место, где она находилась, было действительно прекрасным.
Королева стояла на вершине высокого холма. Судя по всему, на нем располагался парк или сад, во всяком случае, дорожки были аккуратно вымощены светлым камнем, то и дело между тщательно подстриженных кустов и деревьев можно было видеть скамейки, а на зеленой траве то здесь, то там вспыхивали яркие пятна цветочных клумб. Внизу, под холмом, расстилался небольшой тихий городок, сверкающий в ласковом солнышке стеклами домов и золотыми шпилями храмов. Картинка была почти идиллическая, и все равно королева ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Это место до боли напоминало Эрквадиор – такой, каким она узнавала его до свадьбы с Айринкельном. Рай на земле… только где этот рай расположен? Что делать дальше? На эти вопросы не было ответов.
Кристина с трудом добралась до ближайшей скамейки и тяжело села. Да, хороша она теперь, нечего сказать! Белое платье от падения на мостовую перестало быть белым, теперь его украшали два внушительных серых пятна в области колен. Из украшений на ней только обручальное кольцо, которое она не согласилась бы продать ни за какие деньги. Где она находится, неизвестно. Прекрасное начало новой жизни – действительно с чистого листа.
Неизвестно, сколько бы девушке пришлось размышлять над своей судьбой, если бы не счастливая случайность. Через некоторое время на дорожке показался одинокий путник. Шел он легкой походкой, но не торопясь, из чего Крисса сделала вывод, что он здешний. Судя по всему, в этом неизвестном месте теперь раннее утро, а путешественники не взбираются на холмы прогулочным шагом в такой час. Конечно, королева понимала, каким странным покажется ее вопрос о том, где она находится, но иного способа прояснить ситуацию она не видела… Дождавшись, пока прохожий поравняется с ней, Кристина собралась с духом и окликнула его:
– Господин!..
Прохожий с готовностью обернулся и учтиво снял берет с фазаньим пером:
– К вашим услугам, сударыня.
Кристина почувствовала себя гораздо спокойнее. Ее собеседником был рослый, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти на вид. Пожалуй, в нем не было ничего примечательного, кроме выражения голубых глаз и интонаций приятного тенорка. И то и другое вполне внушало доверие, так как не несло в себе ничего, кроме тепла и участия.
