– Не ходите, господин, будет гроза! – в который раз повторил взволнованный трактирщик, глядя за окно.
Небо действительно было угрожающе темным, то и дело по верхушкам деревьев прохаживался сильный июльский ветер, грозя проливным дождем. Люди спешили по домам, подняв воротники и сосредоточенно глядя перед собой, все больше и больше народу скапливалось в общем зале трактира. Дочь хозяина торопливо отвязывала сторожевую собаку, намереваясь дать животному переждать грозу в помещении. Слухи о капризах погоды здесь, в горной части Предела Обреченных, ходили по всему миру, так что ни один здравомыслящий путешественник не отважился бы сунуться на улицу в преддверии надвигающейся грозы. Ни один, кроме путника в потрепанной холщовой куртке, который уже несколько минут пытался переспорить хозяина и прорваться на улицу.
– Нет, говорите что угодно, а я не хочу стать причиной вашей гибели! – упрямился трактирщик.
– Вы свое дело сделали, вы меня предупредили, – в который раз размеренно повторял путник. – Принять или не принять это предупреждение – дело мое. Спасибо за беспокойство, хозяин, но я очень спешу.
– На встречу со смертью, что ли?! – в отчаянии воскликнул хозяин. – Люди не просто так назвали это место Предел Обреченных, и не просто так они веками ужасающие легенды слагали! Ваша спешка не будет иметь никакого значения, если вы погибнете в эдакую непогоду.
– Не бойтесь, хозяин, не погибну, – путник грустно усмехнулся. – Дважды это невозможно.
Он решительно отстранил с дороги опешившего трактирщика и вышел на дорогу. Налетевший порыв ветра едва не сбил его с ног, однако он лишь удобнее перехватил свой крепкий посох и зашагал в сторону леса. Конечно, идти по Пределу Обреченных было значительно сложнее, чем по территории Тар-Кайяна, но все же слухи были явно преувеличены. Через весь Предел проходил вполне приличный тракт, на котором попадались крохотные деревушки и гостеприимные постоялые дворы. Здешние жители свято верили в легенды, а потому охотно привечали всех немногих путешественников, избравших этот путь.
Быть узнанным наш герой не опасался. Здесь, в этой глуши, вряд ли кто-то слышал фамилию Аарден. Айрину это было очень даже на руку. Он быстро свыкся со своей новой жизнью и необходимостью проходить большие расстояния пешком, но панически боялся опоздать и потому постоянно спешил. Зачем – он не мог объяснить даже сам себе. Он знал, что Дуэйн никогда не тронет Криссу, не посмеет причинить ей вред, потому как в этом случае он потеряет наипервейшее средство самоутверждения. Другое дело, что мириться с такой ситуацией истинный король Эрквадиора не собирался. Он слишком хорошо знал своего брата и отчетливо видел в Зеркале Облаков, что творится теперь в его королевстве, а потому он должен был вернуться как можно скорее.
Серьезность своей ошибки Айринкельн осознал через час, когда небо, наконец, собралось с духом и извергло из себя невероятно сильный ливень. Ветер усилился, сразу резко похолодало, дождь больно хлестал по лицу и плечам ледяными струями, похожими на плети. Широкая укатанная дорогая за полчаса превратилась в хлюпающую под ногами грязь, идти стало невероятно тяжело, и Аарден миллион раз проклял свое упрямство. Казалось бы, побывав на том свете, пора бы уже стать умнее и не считать себя мудрее всех, раз ты был королем! Так нет же, спешка превыше всего – и вот теперь ситуация стремительно становится совершенно безвыходной. Любому ясно, что день, проведенный в таких погодных условиях, является самым верным и надежным пропуском на тот свет… Оставалось одно: сойти с дороги и попробовать поискать укрытия под деревьями или – если очень повезет – в какой-нибудь пещере…
Едва Айрин успел отойти прочь от тракта, где земля стала более или менее твердой из-за количества окружающих деревьев, как дождь несколько ослабел. Теперь это был уже не ливень, а обычная нудная морось, которая могла продолжаться несколько дней кряду… «А это значит, что будет только хуже», – обреченно подумал Аарден. Заставить себя повернуть назад и спрятаться под крышей гостеприимного трактира он не мог. Все-таки он был королем и потому не представлял себе, как можно так откровенно признать свое поражение. Путь был всего один – все-таки найти пещеру или что-то, хотя бы отдаленно ее напоминающее…
Не успел Айринкельн додумать эту мысль до конца, как за его спиной пугающе громко затрещали ветки. Страх, словно магический импульс, пробежал по всему телу, но король все же заставил себя обернуться… Он подумал: «Боги, лучше бы я этого не делал!» Перед ним, грозно вытянувшись во весь свой рост, стоял огромный бурый медведь. Хотя Айрин никогда не был заядлым охотником, он сразу понял, зверь не настроен на шутки и был бы весьма не прочь пообедать одиноким путником. Сердце беспокойно екнуло, он совершенно не представлял себе, что делать дальше, однако иного выхода не было… Аарден тяжело вздохнул и обнажил длинный кинжал, подаренный Тэригиром. Одной непогодой его неприятности не заканчивались.
Медведь быстро сообразил, что его потенциальный обед не намерен сдаваться без боя, и с грозным ревом ринулся в атаку. Айринкельн понимал, что его может спасти только ловкость и скорость, удар должен быть один, точный, сильный, желательно в сердце или глотку, а иначе он только разозлит противника. Бежать смысла не имело – кругом ветки и коряги, дорогу размыло, а прошлогодняя листва, покрывавшая землю, безнадежно промокла и потому сильно скользит… Условия боя явно не были предназначены для простых людей. Аарден проворонил первую же атаку медведя и заработал три глубокие, обильно кровоточащие раны на правом плече. Надо было собраться, но мысли короля занимало совершенно иное. Когда зверь был совсем близко, на расстоянии нескольких сантиметров от него, он учуял странный, ни на что не похожий запах. Он напоминал смесь трав и благовоний, но никак не сырую шерсть лесного обитателя… Больше того, Айрину показалось, что на груди медведя, в густом меху, что-то белеет. Что-то, до крайности напоминающее амулет. Это значило, что перед ним не обычный зверь, а оборотень или, скорее, анимаг, силу которого, как это ни печально, амулет не смог удержать под контролем…
Страшной силы удар поверг Айринкельна на землю, и ему показалось, что низкое серое небо все-таки рухнуло, причем именно на него. Медведю, пожалуй, не пришлось бы даже пускать в ход свои когти, его жертва попросту задохнулась бы под его весом, если бы у зверя было чуть больше терпения. Однако оборотень посчитал, что когти более надежное оружие. Айрин, к счастью, еще сообразил выставить вперед руку с кинжалом… Увы, силы анимагов не идут ни в какое сравнение с силами обычных людей. Предплечье тут же прошила острая, кинжальная боль, и Аарден со сдавленным стоном выпустил оружие из сразу ослабевших пальцев. Пожалуй, он ошибся: умереть дважды вполне возможно, борясь один на один с обезумевшим анимагом, который уже успел нанести своей жертве рану в плечо и сломать ей кость предплечья…
