Рано утром вдвоем они поймали дилижанс. Призрак вернул себе прежний вид, а вместе с ним и ужасный характер. Единственным напоминанием о бурной ночи была выразительная синева под глазами. Такая же присутствовала у хозяйки постоялого двора, которая провожала их взглядом человека, проведшего всю ночь под чужими дверями и так и не получившего свое.
– Надеюсь, вам двоим было весело? – невинно спросила Сантера, держась от спутника на относительном расстоянии.
– Бывают же настырные особы, не понимающие вежливых отказов! Если бы не засов, кто знает, что со мной могли сделать!
Заскочив в кабину дилижанса, он с шумом захлопнул дверцу.
– Думаю – ничего.
– А ты не думай! – огрызнулся семидесятивосьмилетний допель. – У тебя плохо получается!
– Ну-ну, не нервничай. – Улегшись на мягкие подушки, Сантера с удовольствием потянулась. – До города ехать несколько часов. Предлагаю потратить их с умом.
– О чем ты говоришь? – Призрак волновался перед предстоящей встречей со своей госпожой и явно не хотел понимать намеков. Поэтому девушка сдвинула мундир, оголяя плечо, и прошептала:
– Вот об этом.
Дорога до Рицей пролетела незаметно.
Скромному вознице во время путешествия пришлось несладко. Принимая деньги, он краснел, невнятно бормотал и избегал встречаться со своими пассажирами взглядом. На что Алкан не упустил случая укорить свою спутницу в несдержанности, не достойной истинной леди. В ответ та фыркнула, пригладила растрепавшиеся волосы и утянула его прочь с мостовой.
Пройдя через центральную площадь, украшенную одной из многочисленных статуй Кнеза Срывателя Оков, спустившись к мосту, они пробрались через зарешеченный лаз в канализацию.
– Как же здесь воняет, – пьяным голосом озвучила свое наблюдение Сантера, вцепляясь во второсортного и зажимая нос.
– Мы ведь не хотим, чтобы нас раскрыл Магх. Нет? Вот и приходится терпеть некоторые неудобства. Не ной, красавица – скоро вернемся домой.
Хорошо ориентируясь в запутанных ходах, Призрак повел ее по подземным туннелям, пронизывающим нутро города. У самых ног шумела сточная вода с нечистотами и всем остальным, что могло быть смыто во время проливных дождей.
Везде бегали голохвостые крысы, невольно вызывая воспоминания о битве с Крысиным Королем. С потолка что-то капало, и Сантера изо всех сил надеялась, что это не то, о чем она думала.
Алкан поддерживал ее, не давая упасть или свернуть в другую сторону. За очередным поворотом оказалось долгожданное зеркало. Пока он возился, рисуя знак, послышалось странное хлюпанье и всплеск, точно мощным хвостом по воде ударили. Ноги накрыло ароматной волной, и в темноте клацнули зубы.
Скользкая безглазая тварь размером с собаку выползла на сушу, пытаясь откусить от незваных гостей хотя бы кусочек. Молниеносно сверкнула сталь, и голова монстра упала к сапогам Сантеры.
– Миленько, – хмыкнула девушка, пиная ее обратно в воду. – А у тебя неплохо получается лишать других жизни. Я весьма ценю такое качество.
– Предпочитаешь убийц? – вернул ей ухмылку Призрак, стряхивая с клинка липкие капли.
– Считаю, что каждый должен заниматься тем, что у него получается. Не можешь – не берись, а можешь – так пользуйся всласть. Глупо растрачивать подобный талант на службу тем, кто тебя никогда не оценит.
– Хочешь предложить другую работу? Не выйдет. – Он отвернулся и коснулся зеркала. – Я не люблю попусту пачкать руки. И сбежать от инкантаторов невозможно. Некуда.
Затем грубо втолкнул ее в ставшую податливой поверхность портала.
Знакомый пейзаж. Озеро, подернутое дымкой, горы и сверкающий лифт. Шел сильный снегопад, застилая их бесконечными белоснежными хлопьями.
Как же она ненавидела это все! Холод, собственную слабость, когда целиком зависишь от другого, Нуара, что загнал ее сюда, магов. Списку не было конца.
Не замечая ее эмоций, Алкан потащил ее за собой. Прокравшись к покоям Розмари, вежливо постучал, вошел и долго о чем-то говорил со своей госпожой. Сантера томилась в коридоре. Изредка мимо проходили слуги, впрочем не обращая на нее никакого внимания.
Затем и ее позвали внутрь. Розмари сидела перед горшком с цветущим розовым кустом и, высунув от старания язык, подрезала нежные бутоны. Рядом с каменным лицом вытянулся стрункой сам Призрак.
– Вы хотели меня видеть, госпожа? – Сантера привычно изобразила почтение и слегка поклонилась. Женщина не посмотрела в ее сторону, лишь картинно надулась:
– Это ты меня хотела видеть. А с тобой желает поговорить Совет Власти. Но я рада, что мой слуга привел тебя сначала ко мне.
Вжик.
Сочный бутон упал на роскошный ковер и закатился под кривоногий диванчик. Ножницы, взятые за кольцо, крутанулись в ладони старой обманщицы.
– Ты подвела меня, Лиз.
– Простите.
– Ты позволила одаренному ребенку умереть. Я не прощаю столь грубых ошибок. Ты огорчила и разочаровала меня… Не позволю… – Розмари облизала губы и дернула горшок к себе. Цветы посыпались один за другим, срезаемые безжалостной рукой. – Не позволю рушить мои планы, никогда, слышишь?!
– Мне очень жаль. Как я могу загладить свою вину? – нейтральным тоном повторно покаялась Сантера.
– Как?! – взвизгнула женщина. Розы отлетели к шкафу с редкими ценностями. – Как?.. А и правда – как?
Неожиданно успокоившись, она улыбнулась, и от ее улыбки ведьме стало тошно. Интуиция подсказывала, что ничем хорошим это не закончится.
– Раз твой пыл не иссяк, могу предложить новую сделку. Отправься в столицу. Там в назначенное время у Креста-Фавио появится человек. Он будет искать свою знакомую. Замани его в ловушку и избавься. Все просто. – Розмари мило развела руками, показывая, что дельце – сущий пустяк.
– И тогда вы отдадите мне гриморию? – позволила себе усомниться ведьма.
– И тогда я позволю тебе в нее заглянуть. Поспеши – времени осталось мало. Я поговорю с остальными, думаю, они дадут тебе еще один шанс. На этот раз постарайся.
– Как прикажете.
– Призрак пойдет с тобой. Поможет, если что. Понял, милый?
– Да. – На непроницаемом лице доппельгангера не дрогнул ни мускул.
– Тогда выйди. Я вижу, что наша упрямая девочка хочет поговорить со мной наедине.
Когда он ушел, Розмари утратила интерес к цветочному горшку и, пнув его, вернулась на место:
– За столько лет я прекрасно научилась читать мысли. Для этого не нужен дар или еще какой-нибудь бред, достаточно просто быть умной. Что именно ты узнала, проклятое дитя?
