— Да, действительно, — серьёзно согласился Иван.
Марио молчал, но лицо его подозрительно кривилось. Похоже, он делал неимоверные усилия для того, чтобы не рассмеяться.
Путешественники вышли из рощицы, когда совсем рассвело и с тревожным чувством вышли на обширное пространство лугов. Вдали вставали холмы, о которых говорила обезьяна, но до них надо было ещё добраться.
— Вон там мы и живём, — объявила обезьяна, махнув в сторону холмов длинной волосатой рукой. — Когда туда придём, вам можно будет закусить виноградом и всем, что у нас растёт, нам не жалко… Только не срывайте самые вкусные плоды, а берите что похуже.
Последняя фраза вырвалась у обезьяны словно против воли и смутила её, так что она даже на несколько мгновений закрыла лицо тёмной жёсткой ладонью, но быстро прогнала всякие воспоминания о неловкой обмолвке и вновь принялась рассуждать о себе и своих собратьях.
Солнце уже поднялось высоко над линией горизонта, мешая путникам смотреть вперёд, а до холмов было ещё далеко. Они существенно приблизились, и было заметно, что это не бесплодные неприступные кручи, а плавно поднимающиеся и густо покрытые деревьями и кустами возвышения. Бьющее прямо в глаза солнце мешало рассмотреть холмы тщательнее, но и без того было видно, что жаловаться обезьянам не на что и места у них богаты растительностью.
— А мыши там есть? — спросил Базиль, и голос его показался Адели жалобным.
— Птицы есть, — сказала обезьяна, — а до мышей нам дела нет. Если тебя они так интересуют, то поищи их норки у корней деревьев.
— Птички — это тоже хорошо, — согласился кот. — Сейчас бы рыбки или молочка.
— У нас есть вечный хлеб, — напомнила себе и спутникам Адель.
Кот поджал уши, Марио прыснул, а обезьяна покосилась на весёлого итальянца, но ничего не сказала.
Иван молчал, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, поэтому он первый заметил что-то странное.
— Мне кажется, что впереди, ближе к холмам, кто-то прячется, — поделился он своими наблюдениями.
Адель ничего не видела против солнца.
— Может, нас поджидают карлики? — предположил Марио, тоже не сумевший ничего рассмотреть.
— Нет, это не они, — сразу определила обезьяна. — Карлики вон в той стороне.
Все посмотрели туда, куда она указывала, и обнаружили, что семь карликов скачут на низкорослых лошадях им наперерез.
— Что же ты молчала?! — не выдержал Марио.
— Я на них и внимания-то никогда не обращаю, — оправдывалась обезьяна. — Что мне карлики? Вы думаете, я их боюсь? Ещё чего!
Путешественники озирались, нигде не находя укрытия, и было очевидно, что неприятной встречи не избежать.
— Надо идти как можно быстрее вперёд, — решил Иван. — Их всего семеро. Мы сумеем дать им отпор и убежим в холмы.
— Вон показались ещё карлики, — благодушно подсказала обезьяна.
— Там их штук двадцать, — пробормотал Марио.
— Я не хочу опять попасть в мешок, — признался Базиль.
— Не трусь, Васька! — ободрил его Иван.
— Я-то не о себе хлопочу. Один я легко от них убегу. А у вас нет моих лап.
— Хороший ты кот, Васька, — растроганно проговорил Иван.
— Мя-я-я-у!
— Может, мы успеем опередить второй отряд, если побежим?
— Вряд ли, — усомнился Марио.
— Всё равно поспешим, — решил Иван. — Лучше, если мы схватимся с ними вблизи холмов. Тогда, может быть, хоть кому-то удастся спастись. Ты, Адель, не дожидайся исхода сражения, а беги, едва будет такая возможность. Обезьяна, ты будешь драться с нами?
— Зачем мне с вами драться? — не поняла обезьяна.
— На нашей стороне против карликов, — пояснил Иван.
— Мне и с карликами незачем драться, — объявила обезьяна. — Если они на меня нападут, я себя в обиду не дам, но сама с ними ссориться не буду.
— Тогда помоги девушке убежать, — попросил Иван. — Спрячь её в холмах.
— Спрячу, — пообещала обезьяна.
— Одна я никуда не пойду, — отказалась Адель. — Я тоже буду драться.
— Если будет упираться, то тащи её в укрытие, не жалея сил, — добавил Марио. — А потом мы с Иваном и Базилем вас догоним.
Почему-то у Адели не было уверенности, что Марио не убежит с поля брани при удобном случае, но она будет рада ошибиться.
Беглецы достигли подножия холма, чуть опередив второй отряд карликов. Но и семь карликов представляли большую угрозу, а пока Иван, Марио, Адель и Базиль будут пролагать себе путь в холмы, двадцать карликов успеют придти на помощь своим семерым собратьям. Да и где гарантия, что карлики не будут преследовать своих врагов в холмах?
— Остановитесь, — властно приказал важный уродец на толстой пегой лошади. — У вас есть разрешение на проход в холмы? У вас вообще есть разрешение на пребывание в наших землях?
Адель поняла, что карлики сторожат эту часть границы своих земель, а не посланы их поймать.
— Конечно, есть, — нахально откликнулся Марио и даже улыбнулся покровительственной улыбкой. — Мы послы от нашего правителя к вашему и передали ему важное сообщение, а теперь несём ответ обратно. Вы не имеете права нас задерживать.
— Почему вы без сопровождения? — спросил карлик.
— Вон оно скачет, — небрежно махнул Марио в сторону приближающегося отряда. — Они отогнали дикарей и теперь скачут сюда, чтобы потом отчитаться в точном исполнении приказа.
Обезьяна в задумчивости почесала лоб и поглядела на скачущий отряд.
— Где бумага? — спросил карлик, стараясь не глядеть на обезьяну.
Иван уже примеривался, как бы ему половчее сдёрнуть важного карлика с лошади и одновременно проделать то же с его соседом, но Марио совершенно спокойно вынул из кармана сложенный вчетверо листок и подал начальнику.
Адель сначала недоумевала, но пришла в ужас, когда карлик развернул листок, оказавшийся счётом от бакалейщика.
— Что это? — не понял карлик.
— Предписание, — туманно пояснил Марио. — Здесь сказано, что нам должны оказывать помощь и запрещается нас задерживать.
— Я ничего не понимаю, — несколько растерялся карлик, вертя бумагу.
— А что здесь понимать? — надменно спросил Марио (со стороны казалось, что он раздражён и теряет терпение). — Вот печать.
Марио небрежно указал на штамп с фамилией бакалейщика. Как припомнила Адель, штамп этот торговец ввёл недавно, чем чрезвычайно удивил своих покупателей.
— Я забираю предписание себе, — объявил карлик, изо всех сил стараясь сохранить важность и скрыть растерянность.
— Дождитесь наше сопровождение, покажите им предписание и отправьте обратно, — обронил Марио, проходя мимо карликов и направляясь к холмам.
