— Привет, Адель! — радостно воскликнул Марио, когда его вместе с шестом опустили возле девушки. — Как приятно, что мы все опять вместе!
— Хорошо хоть, что не в мешке, — рассудил кот. Он был удручён и подавлен.
— Думаю, что нет необходимости рассказывать тебе о случившемся, — сказал Иван, печально улыбаясь. — Начали нас вязать карлики, а завершили дело дикари. Четырех карликов захватили вместе с нами, а остальные ускакали. Как себя чувствуете, ребята?
— Значит, предписание было фальшивым? — проговорил один из привязанных к шестам карликов. — Ты дорого поплатишься за это, лживый человек.
Адель с трудом узнала в нём важного карлика, принявшего из рук Марио счёт от бакалейщика.
— Я и понятия не имел, что ого фальшивое, — отозвался Марио. — Знал бы, ни за что бы его не отдал. Но теперь поздно жалеть, потому что мы все поплатимся неизвестно за что.
— А ты не мог бы проявить свою ловкость и освободиться от верёвок? — спросила Адель, помня, что Марио без труда выбрался из пут в тюрьме у карликов.
— Пробую, но пока что не слишком получается, — признался Марио. — Руки затекли, пока я висел под жердью, как связанный кабан.
— Бедный кабан, — искренне пожалела Адель. — Теперь я ясно понимаю, что он чувствует.
— Послушать тебя, так можно подумать, что ты ходишь на охоту и добываешь кабанов или тебе их добывают и приносят живыми, привязанными к шестам, — вмешался Иван. — Ты хоть раз видела такого кабана?
— В книге на картинке, — призналась Адель. — Но я всё равно его понимаю.
— Давайте думать, как нам отсюда выбраться, — предложил Иван.
— Если мы выберемся отсюда, то вы пойдёте с нами и предстанете перед нашим начальством. Вы должны ответить за свои преступления, — объявил непреклонный карлик.
— А вы? — спросил Иван.
— Мы пойдём с вами и тоже будем ждать решения суда.
— За что? — спросила Адель.
— За преступления.
— Какие? — не понял Марио. — Разве вы тоже вдались в бега?
— Конечно, нет, — строго сказал карлик. — Но мы лежим здесь связанные, среди чуждого племени не то обезьян, не то людей, а за это полагается кара.
Иван присвистнул.
— Зачем же вам возвращаться? — спросил он. — С ума вы, ребята, посходили, что ли? Пошли с нами. Выберетесь к людям, поселитесь среди них и будете себе жить спокойно.
— Сами мысли такие преступны, — объявили карлики почти в один голос. — Мы не должны даже слышать такое. Произнося подобное предложение, ты заставляешь нас признаваться на суде ещё в одном преступлении.
— Ну, ребята, с вами и говорить-то опасно, — сделал вывод Иван. — Говорю я, а виноваты оказываетесь вы.
— Да, мы не должны говорить с чужестранцами не по делу, — дружно согласились все карлики. — Это преступление.
— Тогда поговорим по делу, — сказал Марио. — Вы можете выкрутиться из верёвок.
— Нет, не можем.
— Ну вот, всё приходится делать самому, — пожаловался весёлый итальянец. — Ни на кого положиться нельзя.
Он принялся корчиться на земле, извиваясь всем телом в попытках высвободиться из верёвок, но это ему не удавалось.
— Постой! — остановил его Иван, видя, что Марио уже задыхается, а толку никакого нет. — У кого-нибудь есть с собой нож?
— У меня нет, — признался кот мрачно.
— А у меня и подавно, — захохотал Марио.
— У меня нет, — сказала Адель.
— А у вас, ребята? — спросил Иван.
— Давать нож чужестранцу мы не можем, потому что это преступление, — объявил важный карлик.
— А если чужестранец возьмёт нож без спросу? — спросил Иван.
Карлик промолчал.
Марио, ты сможешь подкатиться к нашим друзьям и проверить их карманы? — спросил Иван.
— О! Обшарить карманы?! — восхитился вор. — Всегда готов и с превеликим удовольствием, а то, знаете ли, за время путешествия с вами я могу потерять квалификацию.
— Так действуй, — одобрил его Иван.
Марио ловко перекатывался по земле, подбираясь к ближайшему карлику, причём дело осложнялось тем, что руками он не владел и мог двигать лишь пальцами. Со стороны его можно было принять за сумасшедшего, но пленники боялись лишь одного: что его необычные движения привлекут внимание дикарей. К счастью, последние были слишком заняты каждый своей работой и не обращали внимания на пленников, доверяя надёжности пут.
Марио кончиками пальцев ловко вытащил из кармана карлика нож.
— Это преступление повлечёт за собой ещё одну казнь, — на всякий случай предупредил его ограбленный.
Марио только присвистнул в ответ. Затем он подкатился к Ивану и после неимоверных усилий перерезал лиану, стягивающую его руки. Совершив это чудо ловкости, он в изнеможении лежал, отдыхая, пока Иван высвобождал и массировал затёкшие руки. Прежде, чем освободить из пут ноги, Иван перерезал лианы у Марио, а вдвоём они быстро освободили Адель и Базиля. Пленники не поднимались с земли, чтобы не насторожить дикарей.
— Вы предпочитаете, чтобы вас съели дикари или чтобы мы вас освободили? — спросил Иван. — Предупреждаю, что вместе с вами мы не пойдём, если только вы не покинете ваши земли.
— Мы пойдём к начальству, а вы — с нами, — упрямились карлики.
— Может, мы поговорим об этом, когда убежим от дикарей? — спросил Марио. — Предлагаю дружно драпать, помогая друг другу, а потом уже выяснять отношения.
Карлику потребовалось всё его мужество, чтобы согласиться на преступное предложение, но он был убеждён, что чужестранцы не посмеют уйти из их земель без спросу, ведь это не вязалось с понятиями о долге и чести. Будь он один, он бы почти не колебался, но с ним были три собрата, способных представить происшествие в очень невыгодном для него свете. Однако смерть от руки дикарей сейчас казалась страшнее, чем приговор суда в будущем. Жить хочется каждому, а надежда на лучшее теплится в любой душе, даже в душе законопослушного карлика.
— Даю согласие, — уже не пытаясь сохранять достоинство, ответил когда-то важный карлик.
— А вы? — спросил Иван у трёх остальных карликов.
Несчастные с завистью поглядели на своего товарища, уже освобождённого от пут, и тоже дали согласие.
Важный карлик приободрился, осознав, что собратья своим согласием разделили его вину, и удивился, зачем он хотел принять решение за всех и тем самым взвалить на себя одного весь груз преступного сговора с врагами.
— Теперь остаётся лишь один вопрос: как бежать? — заговорил Иван.
— По деревьям, — сейчас же предложил Базиль. — По стволу взлетаешь наверх, а дальше — по веточкам, по сучкам, с дерева на дерево. Я всегда так делаю, если надо скрыться незаметно.
