Проломившись через колючий кустарник, в котором оставил несколько лоскутов своего маскхалата, на ходу перезарядил оружие. Услышал за спиной треск сучьев, понял, что по моим следам идут, и бросил за спину гранату.
Взрыв был негромким, зато раненые дикари кричали так, что их слышал весь лес. И, поймав темп, размеренной трусцой, огибая препятствия, я углубился в лес.
Смеркалось, примерно через час окончательно стемнеет. Но я был уверен, что не заблужусь и выйду к оврагу, где две группы преображенского спецназа и Герберт собирались встретить дикарей. Это раньше в лесу я был подобен слепцу, который не видит, что перед ним. А сейчас все иначе. Лес стал для меня родным домом. Я ощущал пульс природы, слышал шепот деревьев и легко мог определить верное направление. Так что за себя я не волновался. Другое дело — как группа, сможет она вырваться или нет? Наверное, сможет. Дикари отвлеклись, а до оврага меньше трех километров. Даже с ранеными на плечах спецназовцы способны преодолеть это расстояние за полчаса, а то и меньше.
Все в порядке. Кругом тишина, и только где-то за спиной отголоски заполошной стрельбы. Можно поворачивать к оврагу, крюк сделан достаточный. Однако в этот момент я замер. Что-то не так. Прислушался к своим чувствам и обнаружил, что враги снова рядом. Каким-то образом они смогли угадать мой маршрут, выслали охотников, и я почти в окружении. Сами дикари меня поймать не могли, в этом я был уверен. Значит, вмешался их вожак. Кольцо был неподалеку, но локализовать его местоположение не получалось. Его образ рассеивался, и у меня не получалось сконцентрироваться. Присутствие рядовых бойцов ощутил, их больше десятка, а вот своего бывшего командира, храброго повольника, не получалось.
«Кажется, плохи мои дела», — подумал я, и услышал характерный звук, словно из ножен достают меч. Один дикарь находился совсем рядом, и через мгновение он показался.
Из-за широкого ствола старого граба вышел верзила под два метра ростом. Такие богатыри среди дикарей редкость, потому что они жили впроголодь. А этот особенный. Заметно, что его всегда хорошо кормили, и вооружен он неплохо. В руке короткий кривой меч, почти сабля, на груди набитая боеприпасами разгрузка, а за спиной автомат.
— А-а-а!!! — закричал он и бросился на меня.
«Дебил!» — мысленно обратился я к нему, вскинул автомат и выпустил в богатыря десяток пуль.
Калибр 7,62 мм оказал должное действие. Пули расчертили тело здоровяка и последняя попала в голову. После такого не выживают, и дикарь, словно набитый кирпичами мешок, рухнул наземь.
Смотреть на него и проверять снаряжение времени не было. Следовало бежать, и я снова рванул по лесу. Сил не жалел, выкладывался по полной, но далеко не убежал. Опять заминка, и на пути очередной противник.
Дуновение ветра. Волосы на голове шевелятся. Опасность!
Я припал к земле, и над головой пролетел короткий дротик. Перекатом ушел в сторону и обнаружил двух дикарей. Раскидывая старую листву, которой они замаскировались, дикари поднимались с земли. У одного винтовка, у второго еще пара дротиков. Стрелок был готов открыть огонь, а метатель дротиков — бросить свое оружие. Вот только я оказался быстрее.
Автомат забился в руках. Стрелка свалил сразу, а метатель дротиков отделался простреленными ногами.
«Беги!» — взвыло шестое чувство, и снова я перешел на бег.
Без оглядки пробежав около трехсот метров, я остановился на небольшой поляне. Перезарядка оружия и сканирование местности. Дикари наступали на пятки и по-прежнему рядом находился Кольцо. Он наблюдал за мной, а показываться на глаза не спешил. Но почему? Этого я не знал, а строить предположения не мог: не то место, чтобы голову ломать. Я сосредоточился на главном, на собственном выживании, и развернулся навстречу дикарям, которые выскочили на полянку.
С еле слышным посвистом, рассекая воздух, первый дикарь взмахнул топором. Этот воин не знал страха или был таким же глупцом, как здоровяк с мечом. Что он мог противопоставить автомату Калашникова? Ничего, кроме безумной отваги, и я свалил его. Дикарь согнулся пополам. Мой очередной успех. Но на убийство дикаря были потрачены драгоценные секунды. За это время подбежали остальные дикари, и они набросились на меня со всех сторон.
Над головой просвистела пуля, и я пригнулся. Сразу же рядом упала граната, и пришлось спрятаться за дерево.
Взрыв! В голове все звенит, но ранений нет. Это хорошо; и я бросил в дикарей свою гранату.
Второй взрыв! Как ни странно, дикарей моя граната не задела. Не слышно стонов и проклятий, а над головой продолжали посвистывать пули. Прижали меня плотно, не вырваться. Но вдруг прозвучал знакомый голос:
— Прекратить стрельбу!
Дикари подчинились приказу, а потом появился вражеский командир. Разумеется, Кольцо. Он был рядом, но я его не видел. Кольцо не торопился пожать мне руку и вместо этого решил поговорить:
— Олег! Привет!
— Привет, Кольцо, — отозвался я, решив потянуть время.
— Как поживаешь?
— Относительно неплохо.
— У ведьмака на службе, наверное?
— В ученичестве.
— Хорошо устроился.
— Ты тоже неплохо. Демону продался?
— Глупость говоришь. Я не продался, просто многое понял.
— Что именно?
— Демоны не есть зло, и с ними можно сотрудничать, а иногда даже быть на равных.
— Можно. Только если демона расчленили и оставили одну рогатую голову. Тогда разговор в самом деле на равных.
— Олег, брось автомат. Поговорим лицом к лицу.
— А если не брошу?
— Тогда не обессудь, прикажу своим воинам закидать тебя гранатами.
— Допустим, сдамся. Что дальше?
— Пообщаемся, и я тебя отпущу. Клянусь.
Клятве Кольца я не верил, он уже не тот человек, которого я помнил. Но выхода не было. Я находился в окружении, и мои невеликие ведовские таланты младшего ученика спасти меня не могли. Поэтому выкинул из-за дерева АКМС, следом разгрузку, нож и пистолет. Разоружился. Однако не полностью. При себе оставил гранату, которую спрятал под маскхалат. Если Кольцо обманет — а он обманет, сомнений в этом не было — можно изловчиться и подорвать себя. Это лучше, чем идти в плен. Так меня учил Вадим, и этот урок я запомнил крепко.
Подняв руки, я вышел из укрытия и осмотрелся. На поляне семь дикарей, все с огнестрельным оружием. Ну и конечно же здесь Кольцо, который тоже вышел на поляну.
— Почему сразу не показался? — спросил я его.
— Сюрпризов опасался, — усмехнулся он и пояснил: — Понятно же, что ты многому научился, и ясно, кто тебя всему научил. А от учеников ведьмака только каверзы можно ожидать. У них ведь ни чести, ни совести, ни понятий. Только цель. Они расходный материал Вадима, этого старого интригана, его послушные болванчики.
