Расстояние в несколько километров бесплотный наблюдатель преодолел в один миг. По приказу он замер, завис в пяти метрах от земли, и я увидел тех, кого мы ждали. Группа из одиннадцати смертельно уставших людей двигалась по тропе, и в головном дозоре шел Герберт со своим любимым «Винторезом». Старший ученик ведьмака почувствовал, что за ним наблюдают, приподнял голову и указал рукой назад. Что бы это значило? Наверное, он хотел, чтобы я наблюдал за дикарями, а не за ним. Ну, это понятно.
Бесплотный разведчик помчался дальше, миновал преображенцев, которые еще не падали от усталости, но были близки к этому, и вскоре обнаружил преследователей. Дикари имели гладкоствольные охотничьи ружья, винтовки и автоматы. В том, что они вооружены огнестрелами, Герберт не ошибся, а вот с численностью промахнулся. Врагов никак не меньше двухсот. А помимо них были мутанты. Слева и справа от тропы, словно боковые дозоры, двигались саблезубы. С одной стороны три и с другой — четыре.
«Странно, что мутанты до сих пор не набросились на преображенцев и не связали их боем, — промелькнула мысль. — Это неспроста. Животные должны выполнять чей-то приказ. А кто может ими управлять? Помимо демона — только бес, и крайне редко — шаман племени. Но их нет. Я не ощущаю присутствия крылатого уродца или шамана, того же ведуна, только иначе работающего с силами природы. И это вызывает беспокойство».
Заставив своего разведчика спуститься ниже, я стал вглядываться в лица дикарей. Надеялся увидеть шамана или замаскированного беса. Но дикари были самыми обычными. Бородатые мужики, крепкие и выносливые, ведь другие в лесах не выживали. Они шагали по тропе и, опасаясь ловушек, смотрели под ноги. Думаю, дикари собирались гнать группу Герберта до темноты, а потом атаковать. Так потерь меньше, и мутанты, ночные хищники, не дадут преображенцам вырваться.
Одно лицо… Другое… Третье…
Рядовые воины.
Пятое… Седьмое… Десятое…
«Стоп!» — я отдал сознанию приказ замереть и всмотрелся в лицо вождя. Почему именно вождя и как я отличил его от рядовых? Да очень просто. Воин был одет в добротный камуфляж, обшитый лоскутками зеленой ткани, у него отличная новая разгрузка «Сплав» и вооружен он АКСом с ГП-25. Но это не главное. Меня поразило другое. Я знал этого человека. Более того, считал своим боевым товарищем, который давно отправился в рай или царство вечной охоты.
Оказалось, что дикарями командовал Кольцо. Он не погиб и не был замучен дикарями. Повольник выжил и выглядел неплохо, здоров и свеж.
«Как же так?! Отчего Кольцо с дикарями?! Почему?! Как такое возможно?!» — В голове множество вопросов без ответов, а потом произошло нечто необъяснимое.
Кольцо, как и Герберт, почуял мое присутствие. Он посмотрел в сторону бесплотного разведчика, резко вскинул руку — и я ощутил удар.
В голове все помутилось, словно в челюсть врезался реальный кулак, и бесплотный разведчик рассеялся. Перед глазами цветные круги, и дыхание сперло, а когда я вновь смог дышать, меня накрыли рвотные позывы.
Нагнулся к земле, хрипя и булькая. Меня вывернуло наизнанку, но вскоре я пришел в себя и обтер губы.
— Ты в порядке? — подскочил ко мне Дементий.
— Да-а… — прохрипел я.
— Что случилось?
— Сам не понимаю. Среди дикарей старый знакомый оказался, и он нанес ментальный удар. Знаешь, что это?
— Нет.
— И не надо.
Дементий помедлил и спросил:
— Хоть что-то разглядел?
— Разглядел. Группа Герберта неподалеку. Через полчаса будет здесь. Дикари идут по пятам. Не отстают.
— Сколько их?
— Две сотни.
— Это точно?
— Да. А еще с ними мутанты. Семь саблезубов, которые прикрывают дикарей с флангов. Так что неожиданного удара не получится.
Кивнув, командир группы отступил, вернулся к своим воинам и отдал пару приказов. После чего преображенцы поменяли диспозицию, и воины расположились буквой «П». Пять человек — в сторону тропы. Шесть спецназовцев лицом к противнику на правом фланге, где выставили вторую мину. Три воина прикрыли тыл. Заодно и я позицию сменил, перебрался поближе к командиру группы и залег под корневищами старого дуба.
Только с этим закончили, как услышали звуки выстрелов. Примерно в двух километрах от нас, на тропе. Видимо, дикари решили догнать группу Герберта, а виной всему я, пусть даже неосознанно. Кольцо, который непонятно почему стал служить демонам и оказался наделен ведовской силой, обнаружил меня, нанес ментальный удар и решил не ждать темноты. Понял, гад, что преображенцы, которых он преследовал, не одни в этом лесу.
Нам оставалось ждать дальнейшего развития событий, и мы ждали. Лесные птахи и зверьки притихли, попрятались по норам и затаились. Звуки стрельбы быстро приближались, словно разведчики отстреливались на ходу, и вскоре я увидел Герберта. Он выбежал прямо перед позицией пулеметчика, на миг замер, а затем взобрался на холм и оказался среди нас. Следом за ним появились разведчики, которых оказалось всего семь человек. Еще трое отстали: скорее всего, прикрывая товарищей, сдерживали противника.
Разведчики к нам не пошли. Они проследовали дальше, только один устало махнул в нашу сторону рукой. А вот Герберт задержался. Он упал наземь, между мной и Дементием, лег на спину, положил на грудь «Винторез» и приподнял ноги, которые положил на толстую корягу. А затем мы услышали его голос:
— Слушайте меня внимательно. Сейчас побегу дальше, а вы держитесь. Но недолго. В трех километрах отсюда, дальше по тропе, есть глубокий овраг. Мы будем там и прикроем вас. Как понял, Дементий?
Преображенец кивнул:
— Понял тебя.
Герберт обратился ко мне:
— Ты видел вражеского командира?
— Видел.
— Он повольник.
— Да, и я знаю его.
— Как зовут?
— Кольцо из отряда Германа. Прошлой осенью он был моим командиром. В плен попал, и все думали, что Кольцо уже погиб.
— В то время у него были какие-то ведовские таланты?
— Никаких.
— Понятно. — Герберт скривился и добавил: — Теперь он дош.
— Кто такой «дош»?
— Личный раб демона. Иногда они выбирают среди людей сильных духом воинов, ломают их психику и делятся с ними частью своей силы. Малую толику им дают. Но эта толика делает человека послушным орудием демона и сильным ведуном. Давно Стейкорф так не поступал. А может, это Альчион развлекается. В любом случае будьте осторожны и долго здесь не задерживайтесь. Дош опасен. Он может руководить мутантами, и у него прямая связь с хозяином.
Сказав это, Герберт поднялся, левой рукой перехватил ВСС и спустился с холма. Одновременно с этим на тропе появились разведчики из тылового дозора. Один дал очередь назад, и Герберт его поддержал. Старший ученик два раза выстрелил в кустарник, где раздался вскрик человека, и стал замыкающим группы. Разведчики скрылись, а он, иногда оглядываясь, не торопясь побежал за ними.
