- Сколько же лет она здесь стоит? - пробормотал Олрад.
- Около десяти лет, - ответил Вселад. - Пойдемте поближе.
- Сколько? -гном аж подскочил.
- Около десяти лет, если точнее 9 лет и два месяца.
- Не может быть, - Дорин практически вприпрыжку побежал к остаткам крепости.
Когда они подошли, он уже как угорелый носился от одной стены к другой, простукивая камень небольшим молотком, взявшимся неведомо откуда, по крайней мере, в вещах Дорина Олрад раньше его не видел. Наконец гном замер и опустившись на ближайший камень, -задумался.
- Что-то нашел? - спросил эльф, подходя к другу.
- Нет, - буркнул тот. - Этому камню не меньше нескольких столетий.
- Если бы, - грустно усмехнулся Вселад. - Я сам со своим отрядом ставил эту крепость, а потом…
Вселад вздохнул и, устроившись на камне напротив гнома, принялся рассказывать.
Десять лет назад, еще отец нынешнего князя принял решение о сооружении форпоста в глубоком тылу у Империи Мрака, что позволило бы в случае войны оттянуть часть сил противника или нанести ему удар с двух сторон. Эскадра из двадцати кораблей Великой Скифии двинулась вдоль побережья исследуя его. Пытавшийся воспрепятствовать ей флот Мрака, был уничтожен. Легкие корабли Империи не могли тягаться с фрегатами Скифии. Однако берег был неприступен, как и некоторые бухты превращенные имперцами в мощные морские крепости. Эту бухту обнаружили случайно и хотя она была и мала, а пока обнаружили нужный форватер флот потерял два корабля, все равно это был успех. Отряды Красса и Скифии высадились на берег и в течение трех месяцев возвели береговую крепость позволяющую контролировать бухту. На берегу был оставлен большой отряд, а сам флот отбыл обратно. Следующий поход, который должен был расширить данный платцдарм, был запланирован через полгода.
- И вот когда мы пришли назад, то обнаружили, что оставленный корабль лежит разбитым на скалах, а в самой крепости нет ни души, да и сама она выглядела так, как будто перенесла не одно сражение.
О продолжении строительства не могло быть и речи, все прибывшие силы были брошенны на поиски людей. Лучше бы мы их не искали…
Вселад покачал головой.
- Тех кого мы нашли, мало напоминали людей, да и вели они себя практически как дикие звери и если бы не остатки оддежды на многих. Лишь двое из них смогли сохранить разум, правда изменения коснулись и их, изуродывав до неузноваемости тела. Они то и рассказали нам, что произошло в колонии. Это случилось через месяц после нашего отплытия, многие из солдат неожиданно стали раздражительны, часто огрызались с комндирами, впрочем, те отвечали так же,- грубостью. Не редки стали потасовки, причем участие в них принимало все большее число людей. Маги слижко поздно поняли, что происходит что-то неладное, однако сделать ничего не могли, деградируя с неменьшей скоростью, чем остальные. Еще через месяц с колонией было все покончено.
Вселад замолчал.
- Напоминает влияние Мглы, - произнес гном через некоторое время. - Как думаешь Лейн?
- Что-то общее есть, - кивнул эльф с задумчивым видом. - Однако я не видел, чтобы в ее владениях строения превращались в это. Тем более Мгла оказала основное влияние на эльфов и окружающую природу, вопрек расхожему мнению, на людей, ее влияние минимально.
- К тому же, - он кивнул в сторону стоявшей рядом с Олрадом эльфийки. - Не похоже, что эльфы превратились в чудовищ.
- А что будет с нами? - неожиданно спросил рыцарь. - Мы что тоже так превратимся?
- Да нет, - махнул рукой сотник.- Я тут довольно часто бывал за прошедшие годы и ничего…
- Ага, только волосы гуще стали и вообще пошли по всему телу.
- Ты это о чем? - непонял сотник, оглядываясь на гнома.
- Да так, - отмахнулся Дорин.- Мысли вслух. А вот твои молодцы чего так бояться? Оружие вон не опускают.
- А эти. Они первый раз здесь, наслушались всякого. У нас в Крассе много всяких легенд ходит о здешних лесах, - Вселад поднялся, разминая ноги. - Нет здесь безопасно, по крайней мере если не находиться долго.
- А в лесу? - спросил эльф.
- Ну, мы пройдем практически по краю, там нами хорошая дорога протоптана. Думаю, до границы пустыни дойдем дня за три. А там я вас покину друзья мои. Ладно, хватит болтать, лошадей и запасы я думаю уже выгрузили, так что пора отправляться.
"Протоптанная разведчиками дорога" на самом деле оказалась широченным трактом, выложенным знакомыми шестиугольниками. А команда сопровождения настоящим обозом из четырех повозок под завязку нагруженных разномастными тюками.
- Куда это они собрались? - удивился Олрад. - Неужто тут кто живет?
- А ты думал Красс, потеряв одну крепость откажеться от попыток прибрать эти пустующие земли к рукам.
- Ты прав эльф, - раздался позади Олрада голос сотника. - Мы рискнули и поставили новую крепость, в недели пути отсюда, на границе леса и равнины Туманов. Эта крепость уже стоит два года и новые поселенцы прибывают в нее регулярно, так что думаю, через десяток лет это будет приличный город. Равнины Туманов обильные земли, там много рек и хорошей пахотной земли. А пустыня служит хорошей защитой от Мрака, по крайней мере, пока.
Двигались споро и практически без остановок на привалы, кроме того Олрад так и не отделался от ощущения, что солдаты Красса чего-то опасаются, по крайней мере их войны всегда были на готове. А при остановке на ночь обоз встал прямо на дороге, поставив телеги так, чтобы они защищали с обеих сторон от леса.
- Как же безопасно тут, - проворчал гном, провожая взглядом проходившего мимо солдата с взведенным тяжелым арбалетом в руках. - Это они так, комаров отпугивают.
- А вот комаров то, как раз тут и нет, - сказал эльф, подкидывая дров в костер. - А так же муравьев, жучков, паучков и прочих насекомых. Даже мух нет.
- Ну о последних я бы не беспокоился.
- А я беспокоюсь, - нахмурился эльф. - Я, конечно, не отношусь к тем моим собратьям, что трясуться над каждой животинкой и кустиком, однако отсутствие насекомых, по крайней мере, настораживает. Если уж они покинули подобные места…
- Действительно странно, - согласился Олрад. - Тем более что птиц днем я видел.
- Я тоже, - кивнул Лейнолас. - Но если есть птицы, значит и должно быть то, чем они питаються.
- Может всякими орешками, семенами, - вставил Эрик.
- Может быть, - согласился эльф. - Хотя не все же, к тому же, те же муравьи выполняют большую роль в лесной жизни. Нет тут что-то не так.
Он встал и посмотрел на вздымающиеся вокруг дороги деревья.
- Странный лес. Очень странный. Я не слышу его, не чувствую, не ощущаю биения его жизни. Он точно чужой, - на мнгновение эльф замолк, задумавшись. - Точно, - чужой. Его жизнь иная, она просто похожа на нашу. Так некоторые животные принимают вид того или иного предмета или другого животного, чтобы уберечся или захватить дич врасплох.
