Срываю ожерелье с шеи мальчика и кидаю как можно дальше. Над тонким слоем снега взлетает огромный столб пламени. Кажется, будто он достаёт до серых туч, прежде чем исчезнуть. Зато потом…
Появившийся ветер расшвырял нас по опушке, заметался вокруг нас, сбивая с ног. Уйти или уползти при таких порывах было сложно. А сверху хлынули потоки воды, низвергаемые тучами.
Мы лежали, не смея шевельнуться. Лишь когда ветер затих и ливень иссяк, поднялись на ноги. Было холодно: наша одежда насквозь промокла. Голубело небо, как будто предлагая нам чистые, искренние отношения. И ослепительно ярко светило солнце, раньше скрытое среди плотных серых туч. Я испытывал неловкость: ведь отчасти из-за меня так резко изменилась погода. Это не могло не навредить миру.
— Лучше быть безоружным, чем с таким оружием, — чихнув, шепнул мне второй принц.
Три короля расслышали каждое слово. Спутники королей куда-то пропали. То ли их ветер далеко закинул, то ли сами уползли. Отряды воинов разбежались. О своих королях, разумеется, не беспокоились.
— Ну, и где ваши защитники? — язвительно осведомился Мстислав у врагов.
— Они правильно поступили, сбежав отсюда, — опередил Ростислава юный алхимик. — Хватит им терпеть наши склоки.
— Да, народы куда умнее нас. После того, как болезнь остановили и всех людей вылечили, они начали испытывать благодарность к тем, кто сохранил им здоровье. Конечно, я могу и ошибиться, но и у соседей…
— В Черноречье происходит то же самое, что и у вас. О том, что думают люди в Светополье, гадать не буду.
— Предположим, «проклятье алхимиков» и найденное лекарство повлияли на мнение наших народов друг о друге. Предположим, у нас у всех уже не те силы, какие были тогда, когда наши предки собирались на самую первую битву, — крохотная заминка убедила меня: молодой король опасался алхимиков и не торопился мириться с соседями. — Но я не уверен, что с вами можно жить в мире.
— Сколько усилий потребуется, чтобы мы и наши народы стали относиться друг к другу лучше, чем сейчас?
— Немало, — честно ответил Ростислав.
— Я готов объединить наши страны всем, чем только могу.
— От тебя не слишком много пользы, мальчишка.
— Ради мира я согласен связать мою жизнь с кем-то из ваших дочерей. Но, поскольку у вас пока дочери нет, я обращаюсь с моим предложением к тому, у кого они есть, — принц развернулся к Вадимиру и с уважением поклонился.
— Женитьба — серьёзный шаг. Ты ещё не слишком хорошо это понимаешь, — король Светополья усмехнулся.
— Важна моя готовность к объединению наших стран. Правда, у меня есть два условия.
— Другого ответа я не ждал. У всех корысть на уме. Не все ваши желания я намерен выполнять, — предупредил король Новодалья.
Мстислав со старшим сыном напряжённо прислушивались к репликам говорящих, не вмешиваясь.
— Поскольку это моя жизнь, я хочу сам выбрать себе спутницу.
— Выбор будет более чем достаточным. Мои младшие дочери по возрасту годятся вам в невесты. А я согласен выдать за вас любую, кроме пятой.
Любимую дочурку отдавать врагу жалко? Опять надо скрыть моё отношение к тебе и твоему постоянному поиску выгоды.
— И второе условие: эта девочка должна быть согласна стать моей невестой, а затем и моей женой.
А вот мальчик мне нравится: он выдвинул справедливые условия.
— Разумное предложение.
— Возможно, у вас есть и другие родственницы моего возраста? Если ваши дочери откажутся от моего предложения, я согласен стать женихом одной из родственниц…
Мой друг пытается убедить соседа в серьёзности своего намеренья объединить таким действием две страны? Ход хороший.
Внезапная догадка пошатнула мою радость. Вячеслав уже несколько месяцев знаком с родственницей короля и влюблён в неё. Цветана вроде бы разделяет его чувства. Но маленькая графиня не из тех, кто дорог королю, и он с радостью избавится от неё, не взяв на себя никаких обязательств по примирению с врагами. Да и помолвка будет не с наследником. А мальчик одним шагом убивал двух зайцев. Что-то я слишком безразлично просчитываю возможные ходы. Немного совестно, что бездействую и лишь наблюдаю за принцем, за тем, как может сложиться его жизнь.
— Если вам понравится не моя дочь, а другая моя родственница, я отдам её вам.
Расчётливый мерзавец!.. Тьфу, сам веду себя почти так же, как и он. Нужно успокоиться и быть готовым из равнодушного наблюдателя стать участником разговора и последующих действий.
— Сочту за честь знакомство с вашими дочерьми и родственницами, — Вячеслав поклонился с таким видом, будто всё делает из желания объединить страны и только. Мальчишка умён не по годам.
— Если вы согласитесь немного подождать, а маг согласится устроить вашу встречу с ними, вы увидите девочек сразу после того, как они должным образом приготовятся к встрече с вами.
Моё согласие, полагаю, не слишком важно. Ладно, хотя бы послушаю напутствие Вадимира для вероятной невесты. Мужчина безусловно повлияет на решение какой-либо из девочек.
— Отец, могу ли я надеяться…
— Ты сам предпочёл выбрать свой дальнейший путь, — тон Мстислава как бы добавлял: «И все дальнейшие ошибки будут на твоей совести, так что потом не смей меня упрекать».
Ростислав прикинулся, будто его это не касается.
…Продолжение разговора оставшихся на опушке королей осталось для меня тайной. Как и слова Вадимира девочкам и их поведение, когда они услышали приказ. Порядочно времени ушло на поиск девочек и нарядов для них. На отцовские и королевские наставления тоже.
Лица двенадцати девочек, уверенность пяти из них и отчаяние остальных убедили меня: что-то за них уже выбрали. Унылые переглядывания, сжатые кулачки, прикусываемые губки подсказывали: принимать предложение принца разрешено не всем.
Как мог, очаровательно улыбнулся и изящно поклонился девочкам.
— Ваши невесты слишком печальны.
— С чего бы им радоваться? Такой шаг в таком возрасте.
— Не следует так огорчаться, красавицы. Принц не откусит вам нос.
— Эй, хватит с ними любезничать! — Вадимир выхватил из моих рук девочку. — А то ещё влюбятся в вас и ничего не выберут.
— Я старый и некрасивый старик. С чего бы им в меня влюбляться?
Мужчина одарил меня таким взором, что мне пришлось заново собирать слова в заклинания: прежние начисто исчезли из моей головы.
— Вы молоды, красивы и как будто женаты, — последнее он подчеркнул.
— Что также является поводом не уделять мне особенного внимания.
Девочки огорчились, когда за появлением портала не последовали молнии, гром и прочая ерунда. Долго колебались, подталкивая друг друга к порталу и отодвигаясь от него.
