Графиня Цветана первая ступила в портал. Я последовал за ней, Вадимир зашёл с девчушками.
Ростислав смеялся над какой-то шуткой Вячеслава. Он уже сменил «ты» на более вежливое и отчуждённое «вы», однако стал чуточку дружелюбнее по отношению ко второму принцу. Первый принц был молчалив. Вернувшиеся спутники королей мрачно переглядывались.
С появлением девочек и короля все посерьёзнели. Смотрины могли многое изменить.
Юный жених низко поклонился, и с улыбкой обвёл взглядом девочек. На удар сердца взгляд мальчика задержался на Цветане, потом поплыл дальше. Графиня, как и её соседки, опустила глаза. Мои друзья что-то сказали друг другу взглядами, но что — оставалось только гадать.
Мальчик попытался завести разговор о будущем девочек и Враждующих стран. Четыре девочки разглядывали рукава, трое, среди которых была и Цветана, робко поглядывали на жениха, застенчиво пытаясь не встречаться с ним взглядом, и при этом старались достойно отвечать. Пятеро, в которых я заподозрил принцесс, не скрывали некоторого презрения и смотрели в упор. Вадимир умело скрывал недовольство. Всё тянулось слишком медленно, по мнению короля.
Вячеслав перевёл разговор на лошадей, затем пересказал пару моих легенд. Дождавшись, когда девочки, немного успокоились, вновь перевёл разговор на будущее, на их планы, мечты. Напряжение росло, те, кому было приказано выбрать, терялись. Графиня вела себя так, будто впервые встретила принца. Ростислав, Мстислав со своим наследником явно внутренне потешались над поведением девочек и не верили, будто кто-то из них согласится стать невестой мальчика.
— Надеюсь, никому не причиню боли тем, что скажу, — неожиданно оборвал самого себя юный алхимик.
Кто-то из девочек вцепился в платья соседок. Пятеро показали свою сдержанность и надменность.
— Присматриваясь к вам, я нашёл ту, которую хочу видеть моей невестой.
Глубоко вдохнув и решительно выдохнув, Цветана оказалась в локте от друга.
— Меня…
Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав вместе с наследником не скрывали любопытства. Я растерялся, и на три удара сердца стал совершенно бесполезен.
Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:
— Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.
— Сын, ты перегибаешь палку. Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.
— Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, — равнодушно отозвался второй принц.
— Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.
— Не слушайте моего отца. Любое ваше действие будет для меня наградой.
Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.
Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить — для неё оружие было слишком тяжёлым — задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.
Сердце пробило двадцать раз, прежде чем Цветана спросила:
— Имеешь ли ты какое-то отношение к алхимии?
Ей же известно, чем увлекается её друг, почему она спрашивает?
— Я алхимик, — не раздумывая, ответил принц.
— Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.
— Так отомстите мне, меч в ваших руках.
— Самой глубокой раны не хватит, чтобы вам отомстить.
— Вынесу любые раны, нанесённые вами.
— Вынесете ли всё, что я хочу с вами сделать? — в голосе графини прозвучала насмешка.
— Сын, почему ты выбрал именно её? Пока не поздно…
Мальчик не шевельнулся, продолжая подставлять голову. Я вдруг засомневался, что любовь принца взаимна.
Моё сердце ударило сто раз, прежде чем девочка, посмотрев на Вадимира, продолжила:
— Но добили моего отца наши министры, — и вонзила меч в землю.
Вячеслав поднял голову, неуверенно улыбнулся ей.
— Я вас проверяла. Простите, если сможете, — Цветана протянула к нему руки.
Юный алхимик поднялся, сжал её ладони.
— Так вы согласны, соединить наши пути?
— Да, — призналась девочка.
Вадимир довольно улыбнулся. Но тут некстати вмешался наследник:
— Брат, ты надеешься, что твой выбор получит наше одобрение?
— Вы молчали, значит, одобряли…
— Мы молчали, наблюдая, до какой наглости ты дойдёшь. Мы помним эту девчонку. Даже если она — дочь Вадимира, тебе придётся ответить за свой поступок.
Я предполагал: когда-нибудь этот юноша попытается отплатить своему брату за всё, на что тот пошёл, чтобы спасти своих друзей.
— Ну, и напустили же вы туману! — ухмыльнулся Ростислав.
— Я и мои родственники не забыли те недели, что ты был на троне, а мы… И эту девчонку не забыли…
Вячеслав вырвал меч из земли и заслонил юную графиню:
— Я буду защищать её от вас любой ценой.
— Не смеши меня! Ты и со мной не справишься, — старший принц вытащил меч из ножен.
Средний принц вытащил из кармана браслет, сделанный из тех же камней, что и выброшенное мной ожерелье.
— Ты — против брата? Из-за какой-то девчонки да ещё из вражеской страны?
— Он серьёзно, сын.
— Мальчишка с ума сошёл!
— Нет, твой брат рассуждает и действует здраво.
— Как же объяснить его дикие поступки?!
— Думаю, Вячеслав в неё влюбился.
— Что он в ней нашёл? Костлявая, бледная…
— Для влюблённых любимая лучше всех. Только самой любви ясно, почему нужно соединить именно эти сердца. Нам же бесполезно пытаться угадать и понять её выбор.
— Он твой трон занимал, а ты рассуждаешь о любви!
Судя по лицам Ростислава и Вадимира, от них ускользнула такая любопытная подробность жизни в Черноречье.
— Между прочим, о времени его правления отзываются лучше, чем о твоём. Его поступок в ответ на твою выходку мне нравится. Поступок показывает: он вырос. И я рад этому.
— Он едва не отравил человека!
— Всего лишь притворился. Повара сказали: никакого яда в сладком не было.
— Да у него в руках…
— Его счастье. Будь я на его месте, тоже попытался бы своё счастье не упустить.
— Он из-за неё затеял эту встречу…
— Твой брат молодец, иначе не назовёшь.
