— Не бойся, сестра. — Смаргл согревал в ладонях ее холодные пальцы. — Не бойся! Я никому тебя не отдам — ни Перуну, ни Велесу! С нами жить станешь — жене моей рожать скоро, ты ей поможешь. Вместе будем! И девочку твою выращу, дочерью мне станет! Это твой дом, твой навсегда! Я за тебя и жизни не пожалею…
— Мальчики мои! Дети! — рыдала Дива. — Не могу! Не могу я без них! Умереть хотела, чтоб с ними быть!.. Пусти умереть! Возьми дочь мою, а меня отпусти к сыновьям! Умереть дай!
— Нет! — Смаргл даже вскочил. — Не дам! Ты жить должна! У тебя дочь! И я тебя не для того из леса вывел! Теперь ты у меня в доме живешь, я за тебя в ответе!
— А мои дети? Кто за них ответ держать станет?
Смаргл быстро обернулся на жену. Луна сидела белее снега и не глядела на него. Обеими руками она обнимала свое чрево, поглядывая туда, где за натянутым холстом лежал ее приемыш. «Не отдам!» — читалось у нее на лице.
— Они живы, Дива! — вырвалось у Смаргла. Вскочив, Луна бросилась к приемышу и схватила его на руки. Дива захлебнулась плачем, не веря своим ушам.
— Живы?! — прошептала она, притянув к себе Смаргла. Тот отворачивался, боясь, что по его глазам женщина прочтет слишком много.
— Живы, моя леди! Живы!.. Не все, потому я и говорить о том не хочу… Не сумел я… прости…
— Где они?
— Далеко. Я подалее их отнес, где никто не достанет — ни Перун, ни Велес, — заторопился Смаргл, чувствуя себя трусом и предателем, не сумевшим скрыть тайны. — Я хотел их защитить… И я обязательно дам вам встретиться — позже, когда они подрастут и сами смогут за себя постоять, когда все забудут о них — и Перун, и Велес, когда им ничто не будет грозить…
— А я? Отправь меня к ним! Дай увидеть их, дай к сердцу прижать!
Весть о том, что дети уцелели, преобразила Диву. Глаза ее загорелись неукротимым огнем юности, на лицо вернулись краски, она выпрямилась. Схватив Смаргла за плечи, она встряхнула его, заглядывая в глаза.
— Отправь меня к ним! — потребовала она. — Или привези их сюда!
Смаргл до боли закусил губу, досадуя на самого себя. Ну почему он не сдержался! Но мучить дальше несчастную мать он не мог.
— Я сделаю это, — прошептал он. — Потом, когда все поверят, что ты исчезла, когда тебя перестанут искать и сочтут мертвой… Для нас это лучше всего…
Не дослушав его, Дива просияла и обняла его, горячо поцеловав в усы.
Воины, а с ними и жрецы-друиды собирались на зов боевого вождя. Встревоженные мирные жители высыпали наружу из домов-пещер, недоумевая, что случилось.
Глубоко в чаще леса мерцало странное бело-розовое сияние, от которого исходили волны тепла и тревоги. Воины, как зачарованные, один за другим устремлялись к нему, а напуганные люди прятались. Только вездесущие мальчишки проворно шныряли вокруг и, разузнав, что происходит, мчались разносить весть по всему поселению.
Вслед за недавним гостем объявился еще один чужак. Он созвал к себе всех воинов и самого Тарана и что-то замышляет. Судя по раздававшимся голосам, собирались устроить охоту на того чужеземца, которого приютила дочь Вогезы. Уже дней десять жил он в племени, мало кому показываясь на глаза — успел понять, что чужаков здесь не любят.
Собравшиеся воины выстроились полукольцом и, подняв оружие, пошли сквозь лес, прочесывая его. Посередине ехал всадник на буром коне, рядом шел Таран, гордый сознанием, что подле него едет великий дух.
Из кольца воинов, что постепенно растягивалось, охватывая все поселение, не должен был вырваться незамеченным даже зверь.
Велес спал, отдыхая после долгой ночной прогулки на болоте. По рассказам местных жителей, там светятся какие-то огни. Это могло означать, что в глубине скрыты металлы или что-то еще. В надежде заметить блуждающие огоньки, Велес всю ночь бродил по болотам, отметил вешками несколько мест, где и впрямь увидел свет, и собирался наведаться туда днем со своим новым знакомым — человеком по имени Езза, который все племя снабжал оружием, переделывая захваченное в боях с другими племенами. Он не боялся незнаемого и мог стать отличным помощником. Кроме того, по матери он был в родстве с боевым вождем Тараном, что тоже было немаловажно.
Велес спал, когда к нему ворвалась Эпона и принялась отчаянно его трясти.
— Вставай! — закричала она. — Тебе грозит опасность!
Велес не успел толком уснуть и, услышав знакомое слово, немедленно вскочил:
— Что случилось?
— Мальчишки сказали, что Таран привел какого-то чужака с севера и собрал всех воинов. Тот человек ищет тебя!
— Ты видела его? — отрывисто бросил Велес, собираясь. — Того чужака?
— Мне сказали мальчишки, но я видела воинов издалека…
— Это Перун, — уверенно сказал Велес. — Я догадывался, что он меня разыщет, но не думал, что так скоро… Прощай! — Он за плечи притянул Эпону к себе. — Я ухожу, чтобы встретиться с ним один на один. Если он не трус, то выйдет против меня. А ты передай Еззе, что на болоте я пометил ветками с содранной корой места, где надо искать…
— Нет, Велес, — девочка силой освободилась из его рук, — не уходи!
Изгнанник недовольно засопел и быстро опустился перед девочкой на колено.
— Я спешу, — повторил он. — Не вынуждай меня на крайние меры!
— Не уходи, — повторила Эпона. — Я тебя спрячу!
— Но где? — только и вымолвил Велес. — Ты же сама сказала, что меня ищет столько народу! И Перун! И Таран! Они оба сильные чародеи, с двумя сразу мне не справиться!
— Я знаю! — Эпона потащила его к выходу. — Есть одно место, где тебя не будут искать! Только мы должны поспеть туда первыми!
Велес последовал за девочкой. Эпона с разбегу ловко вскочила на спину своей кобылы и махнула изгнаннику рукой:
— Следуй за мною!
Она уже толкнула пятками лошадь, трогая ее с места, когда Велес решительно остановил кобылу и, опираясь ладонями на ее спину, примерился вскочить.
— Эй, ты куда? — испугалась его намерений Эпона. — Нельзя!
— Я спешу, — спокойно ответил Велес и одним прыжком оказался на спине белой кобылы позади Эпоны.
Никогда и никто, кроме ее хозяйки, не забирался на лошадь. Кобыла всхрапнула, но неожиданная тяжесть заставила ее быть посмирнее. Ошарашенно ахнула и Эпона и уже рванулась вскочить и удрать, но Велес сдавил коленями бока кобылы и притянул к себе девочку.
— Ну, куда едем? — сухо осведомился он.
Одной рукой он обнимал Эпону, прижимая ее к себе, другой привычно сгреб в горсть пряди лошадиной гривы.
— Вперед, — прошептала Эпона.
Ее кобыла словно сама знала, куда бежать, и стремглав ринулась через лес. Вытянув шею и бешено выкатив глаза, она мчалась не разбирая дороги — так велик был ее страх перед чужаком, что сидел у нее на спине. Встань перед нею каменная стена — она врезалась бы в нее.
