Я одобрительно кивнул, потому что тоже так думал. В спешке мы этот вопрос не обсудили, сочтя его несущественным, и только потом мне пришло в голову, что Дейрдра будет чувствовать себя неловко, раздеваясь догола в присутствии семерых человек, трое из которых - мужчины.
- Полагаю, двоих будет достаточно, - сказала Бренда. - Ты, Артур, как глава Дома, и одна из наших Хозяюшек. Но кто именно - они не могут решить.
- Я должна, - отозвалась моя дочь. - Пусть я не настоящая Хозяйка, но всё же Хозяйка. Моё присутствие при передаче власти необходимо.
- Так требует Источник? - спросил я.
Дейрдра явно растерялась.
- Ну… в общем…
- Ничего он не требует, - злорадно прокомментировала Бранвена. - Ему это побоку. А так как я старше…
- У-тю-тю! Бабуля Бранвена! Держите, сейчас я упаду…
- Хватит, - сказал я. - Мы не на базаре. Коль скоро я король, то мне решать, кто будет вторым.
- Конечно же, твоя ненаглядная доченька, - вставила Бранвена. - Кто же ещё.
Морган и Колин переглянулись и оба почти одновременно вздохнули.
- Брось монету, Артур, - посоветовал Морган. - Пусть решает случай.
- Решать будет не случай, а его подсознание, - не сдавалась Бранвена. - И, разумеется, выбор падёт на эту соплячку.
- Лучше быть соплячкой, чем старушенцией, - огрызнулась моя дочь.
Я хмыкнул. В словах Бранвены был свой резон. Уже давно считается доказанным фактом, что Властелины, бросая жребий, отдаются не на волю случая, а совершают подсознательный выбор. Кроме того, я опасался, что обе скандалистки не устоят перед соблазном повлиять на полёт монеты - а это было чревато поединком сил.
Немного поразмыслив, я принял единственно верное решение и обратился к виновнице торжества:
- Дейрдра, ты кого предпочитаешь?
- Бренду, - не задумываясь ответила та.
По тому, как улыбнулась сестра, я понял, что она ожидала такого ответа. Мне оставалось лишь воздать должное её хитрости. Она намеренно стравила мою дочь и Бранвену, спровоцировала их ссору, предопределив тем самым моё решение и выбор Дейрдры. Что ж, ловко.
- Инцидент исчерпан, - твёрдо произнёс я, пресекая любые протесты со стороны недовольных. - Сопровождать Дейрдру к Источнику будем мы с Брендой. А теперь присядем на дорогу.
Я опустился на диван рядом с Даной, Бренда села справа от меня. Морган и Колин устроились в креслах, а Дейрдра-младшая и Бранвена расположились на соседнем диване. Они были немного обижены и в то же время бросали друг на дружку торжествующие взгляды - мол, пусть я проиграла, но и ты осталась в дураках.
Где-то с минуту мы сидели молча. Наконец Дана обняла Дейрдру за плечи и сказала:
- Нас нельзя назвать сердечными подругами, но… Я всегда любила тебя.
Дейрдра поцеловала её в щеку.
- Я тоже люблю тебя, сестричка, - ответила она, затем поднялась и произнесла, обращаясь к остальным:
- Давайте не устраивать душераздирающих сцен. В конце концов, мы не на похоронах. Мне лишь предстоит искупаться в Источнике. И только.
«А ещё стать его Хозяйкой, - подумал я. - И только».
Колин нервно улыбнулся.
- Удачи тебе, сестрёнка.
- Ни пуха, ни пера, - добавил Морган.
- К чёрту!
Бранвена молча поцеловала Дейрдру, а моя дочь будничным тоном произнесла:
- Увидимся через мгновение, тётушка. Передавай Источнику привет от его бывшей Хозяйки.
- Непременно передам, - пообещала ей Дейрдра. И ко мне:
- Я готова, Артур.
- Тогда поехали.
Я взял её и Бренду за руки и дал Образу команду перенести нас троих в Безвременье.
Первая странность, которая приключилась с нами, состояла в том, что мы появились не на привычном месте у подножия холма, а на самой его вершине. Ещё мне показалось, что небо над нами сияет ярче обыкновения. Но если это можно было отнести на счёт моего разыгравшегося воображения, то лёгкий ветерок, дувший в сторону Источника, был вполне реален и осязаем.
- Хороший знак, - сказала Бренда, подумав о том же, что и я.
- Какой знак? - поинтересовалась Дейрдра.
- Все мы, входя в Безвременье, оказываемся там, у подножия. - Я указал пальцем вниз по склону. - До сих пор это было единственным местом, куда можно попасть из материального мира. Ещё никому не удавалось сразу появиться здесь, на вершине.
- Даже Дейрдре и Бранвене?
- Даже им. Они поднимаются наверх и здесь ждут гостей. Это удобный наблюдательный пункт, к тому же снизу смотрится весьма эффектно - Хозяйка на вершине холма, Хозяйка на страже Источника.
- Да, действительно…
- Как ты себя чувствуешь, Дейрдра? - спросила Бренда.
- Хорошо, - ответила она, оглядываясь по сторонам. - Действительно хорошо.
- И тебе не страшно?
- Ни капельки. Здесь так мило, так уютно… даже несмотря на этот ветер. По-моему, он усиливается.
- Мне тоже так кажется, - подтвердил я. - Источник требует нас к себе. Пойдём.
Мы спустились с холма и вошли в рощу громадных зелёных дубов. На сей раз их фиолетовая листва шумела на ветру, а ветви скрипели, качаясь. Ветер становился всё сильнее - похоже, не только со временем, но и с нашим приближением к Источнику.
- Знаете, - отозвалась Дейрдра. - У меня такое странное чувство, будто всё вокруг - продолжение моего существа. Мне так хочется слиться с этим небом, с этой землёй, с травой, с деревьями…
Я посмотрел на одухотворённое лицо Дейрдры и не заметил ни малейших признаков страха, смятения, растерянности. Она уверенно шла навстречу своей судьбе. Она уже ЗНАЛА, что это - ЕЁ судьба, её истинное предназначение; это то, ради чего она появилась на свет.
Я мысленно сказал Бренде:
- Диана была права.
- Да, - согласилась сестра. - В этом нет никаких сомнений.
- Извините, - виновато произнесла Дейрдра. - Но я СЛЫШУ вас. Я ничего не могу поделать. Старайтесь думать не так ГРОМКО.
По моей спине пробежал озноб. Как всегда в таких случаях, я вспомнил Ребекку и мне стало больно… Чёрт побери, если уже сейчас Дейрдра слышит чужие мысли, то что будет потом? Едва лишь встретив человека, она тут же возненавидит его…
- Ты же знаешь, Артур, я не умею ненавидеть, - спокойно ответила Дейрдра. - Может быть, поэтому Диана избрала меня.
Мы вышли на прогалину и увидели Источник, который бурлил и неистовствовал. Он извергал во все стороны мириады голубых искр, его обычно спокойные воды неслись по кругу, устремляясь к центру, где образовалась глубокая воронка водоворота, втягивавшая в себя, подобно мощному насосу воздух, порождая ветер в Безвременье. Казалось, кто-то включил в недрах Источника миксер; невидимые лопасти с каждой секундой ускоряли своё вращение, и воронка становилась всё шире, всё глубже…
Дейрдра восхищённо замерла.
- Как это прекрасно! - произнесла она.
