Вскочив, я бросился бежать прямо через заросли, не скрываясь и расчищая себе путь при помощи магии. Где-то за спиной оглушительно заревел Владыка Ступени.
— Сюда!! — Роан стоял под самой стеной и держал руки разведёнными в стороны, а пространство вокруг него преломлялось и сминалось, образуя нечто вроде разрыва, уводящего куда-то в недра стены. Края этой чёрной расселины мелко дрожали, а очертания слегка колебались, словно мираж. Судя по всему, рунный певец был единственным, что не давало проходу закрыться.
— Давай же… — прохрипел Роан. — Долго не продержу…
На половине пути до менестреля я почувствовал колебания почвы и оглянулся, после чего использовал Рывок и преодолел оставшееся расстояние со скоростью ветра.
Владыка Коббхуззар был уже совсем рядом. Его фигура высилась над деревьями, а по окрестностям разносились ужасные грохот и треск, когда он вламывался в чащу, ломая и выкорчёвывая деревья собственной массой.
В проход мы нырнули за несколько мгновений до того, как Коббхуззар преодолел полосу леса. Последнее, что я успел увидеть — это его широкую оскаленную пасть, после чего светлое пятно выхода смялось и всё исчезло. Мы оказались в совершенной темноте, зажатые между невидимыми, но вполне осязаемыми каменными стенами.
— Дышать сложно… Роан, ты не застря…
— Потом! — прошипел невидимый менестрель. — Вперёд! Протискивайся! Ну!
В первый момент у меня едва получилось сдвинуться с места, но затем пространства стало чуточку больше и скорость продвижения увеличилась.
"Да уж, — подумал я. — Была бы на мне моя сумка — застрял бы намертво."
Вскоре впереди показалось светлое пятно, постепенно увеличивающееся в размерах. По мере его приближения я различал за ним всё большее число световых бликов, а потом внезапно вывалился на открытое пространство и едва не упал, споткнувшись о торчащий из земли заострённый камень.
— Ах ты ж, Дкаддова виселица!
— Осторожно. — услышал я голос Роана. — Уже всё. Можно передохнуть.
Я обернулся. В скале перед нами темнела широкая трещина с рваными краями, из которой доносились непонятные шуршащие звуки. Каменная поверхность вокруг неё словно сминалась и выглядела, как скомканное одеяло.
— Мы прошли? — я бросил взгляд на растрёпанного менестреля. — Это тот самый проход?
— Не совсем. — мой спутник всё ещё тяжело дышал и речь его звучала с некоторыми перерывами. — Но что-то похожее. Да. По крайней мере, сработало.
Шуршащие звуки из трещины сделались громче и я создал магический огонёк, направив его свет внутрь изломанного прохода.
"И что я сразу такого не сделал?" — подумал я, всматриваясь в шуршащую темноту. В следующее мгновение я рассмотрел, что именно издаёт столь странные звуки и отшатнулся, сделав предупреждающий знак менестрелю.
— Роан!…
Стены внутри прохода медленно сходились одна с другой, но состояли они, как выяснилось, совсем не из камня. То, что на ощупь воспринималось как скальная поверхность, на самом деле оказалось плотной чёрной землёй, из которой сейчас появлялись искривлённые человеческие руки. Протягиваясь через проход, они переплетались с руками из другой стены, после чего притягивали стены навстречу друг другу.
— Да-аа… — протянул Роан, стоящий рядом. Усмехнувшись, он повернулся ко мне и кивнул в сторону прохода. — Как тебе такая картина? Одно слово — нижний уровень…
— Что это? — я следил за тем, как края трещины сомкнулись, а поверхность стены разгладилась, так что проход исчез, как будто его и не было.
— Очередная дрянь из нижнего мира. — сказал Роан, отворачиваясь и уходя прочь от стены. — Пойдём. Давай посмотрим, куда это нас с тобой занесло.
……………………………………..
Прошло два дня. Разрыв, проделанный Роаном на месте закрывающегося перехода, при всех своих недостатках сработал как надо и привёл нас на следующую Ступень, которая была третьей по счёту. Мне оставалось только радоваться, что мои опасения не сбылись и нас не выбросило на первый уровень, ниже которого располагалось только исходящее неистовым пламенем раскалённое Жерло. Из таких глубин Гарда мы могли бы уже и не выбраться.
Ступень Вех, на которой мы оказались, отличалась от предыдущей Ступени своим рельефом. Здесь не было засохших лесов или пёстрых холмов, зато имелось множество гор, покрытых вполне живыми деревьями, а ещё ущелий. Над вершинами деревьев закручивались космы тумана, а в древесной чаще охотились друг за другом разнообразные демоны. Мы перемещались по склонам гор, стараясь следовать параллельно Обрыву, и пытались установить месторасположение местных проходов на другие уровни. Тщетно. Ни одна бусина на компасе даже и не подумала засветиться.
О столпотворении демонов, увиденном на прошлой Ступени, мы разговаривали немного — какая нам разница, почему твари сбивались в такое стадо? Возможно, их согнал туда Аддарош, задумавший какую-нибудь пакость, а возможно — не он. Всё это мелочь. Гораздо важнее то, что мы были здесь, а Коббхуззар, со всеми его подчинёнными — там.
Время суток и дни мы отсчитывали по изменяющимся оттенкам огромных облаков, клубящихся в центральной части Ступени — в условно дневное время они были более светлыми, а в условно ночное — более тёмными. Больше в окружавшем нас мире не изменялось ничего — ни нормального неба, ни, тем более, светила, здесь не было.
И вот, на исходе второго дня нас атаковали мои старые знакомые — ищейки, оставшиеся, как я полагал, на просторах туманного Междумирья. Мы увидели, как они выпрыгивают из леса на широкий луг, у противоположного края которого мы находились, и бегут по направлению к нам. Мы в это время как раз закончили охоту и добыли пару крупных змееобразных существ, которых Роан каким-то невероятным образом распознал как съедобных.
— Это что за чудеса? — спросил Роан, рассматривая ищеек. — Откуда они здесь взялись?
— Те самые твари, которые преследовали меня в Межмирье. — узнал их я. — Только сейчас они стали ещё крупнее.
Создав перед собой широкий щит, я приготовил несколько боевых вязей и двинулся вперёд, но меня опередил менестрель. Скользнув навстречу подпрыгивающим на бегу тварям, он за несколько секунд преодолел большую часть разделяющего нас пространства. Над его головой возникли рога, а затем я услышал его крик, в котором не было почти ничего человеческого.
— Vurrn vaarr! — проревел он, делая несколько широких и резких взмахов руками. Эффект от этих движений получился великолепный — по зарослям травы до ищеек протянулись длинные просеки из срезанных стеблей, а самих демонов сбило с ног и едва не разорвало. На мордах и боках у них появились глубокие резаные раны, как если бы их подрал когтями какой-нибудь Коббхуззар. Перевернувшись в воздухе, они неуклюже рухнули на траву и инерция протащила их вперёд ещё на несколько метров, после чего преобразившийся до неузнаваемости Роан перебил их шеи двумя стремительными движениями. Тела ищеек после этого задёргались и покрылись сетями трещин, разваливаясь и обращаясь в мелкую пыль.
"Похоже, теперь уже не восстанут…" — подумал я и перевёл взгляд на Роана.
Демон, в которого превратился мой спутник, выглядел страшновато. Он остался вполне человекоподобным, но лицо у него было очень тёмное, с ненормально широкой улыбкой, полный клыков. Зрачки глаз пылали оранжевым светом, а вокруг рогов и локтей крутились завитки красноватого пламени. На коже рук светились изломанные узоры и руны. Кожаные доспехи преобразились, сделавшись чёрными и похожими на рифлёные части его собственного тела.
"Теперь я понимаю, почему от него разбегаются демоны." — подумал я и внезапно понял, что Роан не просто остаётся в демоническом обличии, а насторожённо разглядывает что-то за моей спиной.
Я обернулся. В десятке метров от меня возвышалась худощавая фигура полностью обнажённой девушки, с матово-серой кожей и сияющими угольями красных глаз. Вместо человеческих ступней у неё имелись раздвоенные копыта, а по шее и плечам растекался узор из глубоких бороздок, заполненных отблескивающим металлом. Роста эта фигура была такого, что я едва доставал до её пояса.
