Любопытство заставило позабыть о неважном самочувствии, саднящем горле и холодных ногах. Приняв решение, девушка на цыпочках скользнула за лордом ти Онешем и натолкнулась на дракона.
— Ждать — это не высовываться, — тот щелкнул ее по носу и, не удержавшись, прошелся взглядом по фигуре. В глазах мелькнул интерес, и совсем не дружеский. — А если высовываетесь, не мешайте и громко кричите.
Малица фыркнула. С ней обращались, как с девочкой, а смотрели, как на женщину. Будто она не поняла, что дракон специально коснулся бедром! Ну да, Малица для него не адептка, можно ухаживать. Когда там у драконов брачный период, уж не весной ли? Или им круглый год неймется? Помнится, осенью, по словам лорда шан Теона, тер Лис тоже слюной капал. Если тогда саламандра сомневалась, теперь верила. Глаза замаслились, пальцы легли ниже поясницы, будто одергивая рубашку, а на самом деле норовя под нее залезть, благо ректор не видит. Только вот за такие шутки демон крылья оторвет. Но Малица звать на помощь не стала, разобралась собственными силами, шлепнув нахала по ладони. Тот обиженно засопел, словно саламандра лишила заслуженной награды.
— Вы мне не нравитесь, милорд, — расставила точки Малица и плотнее запахнула рубашку. — И с одеждой как-нибудь справлюсь сама. Греть, растирать не надо, лучше лорду ти Онешу помогите.
— Возомнили тоже, Ирадос! — Глаза дракона тут же потухли, и тер Лис изобразил, будто изучает пол, а не любуется стройными ножками.
— Что там происходит? — ректор спрашивал спокойно, но присутствующие явственно ощущали повисшую в воздухе угрозу. — Нейл? — Взгляд практически малахитовых глаз уперся в бывшего заместителя.
— Ничего, — не стушевался тот. — Чужую верность проверил.
Лорд ти Онеш приподнял бровь, и дракон пояснил:
— Посмотрел не так. — И предложил: — Может, владельцем замка займемся? На девочку не претендую, да и она красноречиво высказалась насчет своих расовых предпочтений.
Ректор покачал головой, но промолчал. Он потом поговорит с тер Лисом, сейчас же дело. Ссора на руку шан Теону, поможет расправиться с обоими и навеки заточить Малицу в замке. Глава Академии не сомневался, саламандру отсюда не выпустят даже мертвой.
Тер Лис отступил к лестнице, готовый отразить возможное нападение с тыла. Ректор замер перед дверью в покои лорда шан Теона и направил на нее жезл. Вокруг наконечника начало сгущаться облачко, которое змейкой тумана сползло на пол. Увы, довести задуманное до конца глава Академии не успел и с проклятием отскочил в сторону. Дверь разлетелась в щепки, будто бумага, пара вонзилась в ректора. Но это мелочи перед тем, что вспороло воздух в считанных дюймах от горла лорда ти Онеша. Не успел бы он отскочить, корчился бы в предсмертных судорогах на каменных плитах. Вампиры-аристократы, как, впрочем, большинство высших кровососов, не пользовались столь примитивным оружием в бою, но бывали и исключения. Тогда горе тому, кто оказывался на пути острых, как бритва, ногтей Они легко вспарывали плоть; вот и Эльмир шан Теон, чуть видоизменив облик, собирался наградить противника «кровавым шейным платком».
— Силен! — присвистнул тер Лис и поспешил к Малице, чтобы заслонить от вампира. Взмах ресниц, и дракон принял промежуточную форму между двумя обличиями, даже небольшие крылья отрастил. — Вы его разъярили, раз физическую силу решил применить. Не завидую Ариану! Пусть и демон, но высший вампир не подарок, убить может.
Саламандра слушала вполуха: внимание приковал владелец замка. Лорд Эльмир шан Теон напоминал дикого зверя, только вместо вздыбившейся шерсти — клыки. Пальцы поджаты, тая заклинание. Глаза отливают закатом, зрачок превратился в ниточку.
Оправившись, ректор первым нанес удар, но вырвавшийся из жезла сноп света пронзил пустоту. Лорд шан Теон подпрыгнул и приземлился за спиной противника. Малица дернулась, когда с пальцев вампира сорвалось проклятие, — удержал тер Лис. Вцепился в плечи и не пустил.
— Да отстаньте же! — начинала закипать девушка. — Он убьет его!
— И вас за компанию? — Дракон только крепче сжал руку.
Вместо ответа саламандра пустила по коже волну живого огня и, наспех прицелившись, метнула разрывной шарик родной стихии в черное облако. То зашипело и распалось на составляющие, заставив девушку победно вскинуть руки. Пусть тер Лис никуда не делся — ему огонь нестрашен, дракон ведь, — зато расстроила планы вампира. Просчитался лорд шан Теон, огонь саламандр выжигает некоторые смертельные чары, главное, вовремя среагировать, до того, как проклятие окончательно сформируется.
Разумеется, внимание вампира тут же переключилось на Малицу. Та непроизвольно сглотнула, когда владелец замка посмотрел на нее: настолько страшен и безумен оказался взгляд. Губы лорда тронула злая усмешка, исказившая породистое лицо. Он без труда увернулся от ловчей сети, и, взмыв под потолок, замер, контролируя действия всех троих.
— Поздравляю, — голос князя звенел, казалось, он способен рассечь воздух, будто клинок, — вы хорошая ученица. Лорд ти Онеш подобрал достойную спутницу, только вырастить не успеет. Если умирать, — вампир сделал паузу и обвел взглядом противников, — то с сознанием отмщенной чести.
— Мстите женщине? — Несмотря на браваду, Малица попятилась.
Она радовалась близости дракона, прекрасно понимая, следующий удар нанесут по ней и не факт, что девушка окажется столь же удачлива, как прежде. Скорость движений лорда шан Теона запредельная, даже ректор не справляется, куда уж обычной адептке!
— Магу, — поправил вампир и коснулся кончиком языка сломанного клыка. — И кровнику рода шан Теон.
Вот он висел под потолком, а вот уже смазанной тенью спикировал на пол. Ректор не успел помешать, только испуганно крикнул тер Лису: «Малица!» Но дракон уже ничего не мог, даже оттолкнуть девушку. Вампир смел его с пути сильнейшим ударом, отшвырнул, будто котенка. Саламандра полетела на пол, с трудом, благодаря отработанному лордом Шаллом рефлексу, избежав встречи с клыками князя. Встать владелец замка не позволил: пальцы сдавили горло, сворачивая шею.
Странно, вот она смерть. Малица дважды смотрела ей в глаза, теперь снова испытала холодок пота на позвоночнике.
Живой огонь объял тело, силясь помешать вампиру, но тщетно. Тот стоически терпел боль, наслаждаясь конвульсиями жертвы. Какая разница, сколько новых ожогов появится на коже, если сегодня-завтра все равно положат в могилу? Пусть без наследника, пусть княгиней станет недостойная, зато никто не скажет, будто князь рода шан Теон прощает долги крови. Месть священна, ради нее встают из гроба.
