Что может быть страшнее для матери, перед которой встал такой трудный выбор? Что может быть хуже, чем необходимость выбирать между детьми, каждый из которых был ей одинаково дорог? Как можно позволить им убивать друг друга? И как остановить эту чудовищную войну, которая грозила испепелить не только Гнездо, но и весь их вид?
Наконец, Она закричала, устав выдерживать эту страшную муку. Закричала долго, протяжно и настолько жутко, что заметавшиеся в небесах крылатые тени, запоздало осознав Ее подвиг, горестно застонали. А потом и завыли совсем по-звериному, потому что неожиданно осознали свой промах и увидели, какой ценой им дался нелепый спор с собственной Матерью.
А Она закричала снова. Только на этот раз - немного иначе. И, повинуясь Ее рыкающему голосу, в самом центре неистовствующей воронки вдруг расцвел еще один огненный цветок, постепенно развернувшийся воронкой гигантского Портала.
"Идите, - вдруг раздалось властное в головах растерянных эльфов. - Идите, в этом мире для вас еще нет места".
И они послушно попятились. Растерянные. Все еще не понимающие причины ненависти Создателей. Но начинающие медленно сознавать, что иного выхода нет.
Старая Драконица грустно улыбнулась, следя за тем, как они стремительно исчезают из виду. Дождалась, пока воронка не сомкнется за последний двуногим практически полностью. Затем подняла тяжелую голову, пытаясь отыскать среди мечущихся в горящем небе крылатых силуэтах того единственного, ради кого сегодня так много отдала. А потом глубоко вздохнула, надеясь, что боль не озлобит ушедших в изгнании. И, понимая, что время на исходе, устало сложила могучие крылья.
"Вот и все, неразумные мои дети... вот и все: у вас больше никогда не будет родового Гнезда"...
Стрегон вздрогнул и очнулся от наваждения. А потом наткнулся на полный понимания взгляд Белки и вздрогнул снова.
- Бел... - его голос неожиданно охрип.
- Ты знаешь?! - удивленно прошептала она.
- Твой сон...
- Он не мой, Стрегон. Но я почему-то вижу его каждый раз, когда закрываю глаза. Теперь понимаешь, почему мне срочно надо добраться до Хроник? Понимаешь, что все было несколько иначе, чем говорила Эланна? И понимаешь, что Ушедшие не сами по себе добыли ТУ силу?
Стрегон сглотнул, еще не успев забыть чужой боли.
- Да. Те эльфы ничего не смогли бы противопоставить этим... существам. Слишком велика разница, ведь Создатели действительно - почти боги. Огонь Жизни... это был их дар!
- Верно, - кивнула она. - Великий дар, из-за которого мы в итоге ими же и были прокляты. Дар, который мы каким-то чудом сумели не утратить, но о котором быстро забыли. А единственное, что от него осталось в памяти - это необъяснимая любовь к небу и неожиданно появившийся покровитель.
Великий Дракон...
- Светлые не обращаются к Огню Жизни, - во внезапном прозрении прошептал Стрегон. - Они отказались от этого дара! Добровольно и много веков назад, потому что он принес им слишком много горя!
- А Темные, напротив, приняли его целиком, - прошептала Белка. - Но тоже не все, а лишь единицы из целой Ветви. Всего несколько магов, которые не сошли с ума от его мощи. И за считанные годы набрали такую власть, что и по сей день остаются самыми могущественными эльфами двух миров.
- Л'аэртэ...
- Да, мой друг.
- Но на Алиаре с тех пор прошло почти шесть тысяч лет!
- А у нас - гораздо больше: десятки, сотни тысяч... многие и многие эпохи, за которые мы почти забыли о том, кто мы и откуда пришли. У нас были утрачены Хроники. Возможно, они даже пропали во время того Перехода, к которому большинство Ушедших оказалось совершенно не готовы. А потом были войны в новом мире. Были свары с людьми, гномами... трудное время, когда нужно было выжить и когда прошлое надолго потеряло свое значение. Кто пожелал - отказался от принесшего боль дара Создателей сразу. Кто захотел - научился им управлять и подчинил его своей воле. Быть может, именно это и послужило причиной второго Разделения между Светлыми Темными эльфами? Кто знает... но зато Светлые сохранили и преумножили знания, которыми владели их предки. А Темные, наоборот, пошли по новому пути и очень быстро стали тем, что мы знаем.
- Так их поэтому боятся? - ошарашенно моргнул Лакр, которому Стрегон, следом за остальными перевертышами, осторожно передал увиденный сон.
- Безусловно, - тихо ответила Белка. - Л'аэртэ - единственные, кто несет в себе кровь Создателей. Единственные, кто владеет Их древними рунами. Единственные, кто сумел подчинить Огонь Жизни. И единственные Их наследники, даже сейчас способные претендовать на власть на Алиаре. Те, кто шесть тысяч лет назад послужил причиной большой войны и гибели Великой Матери. Те, кого сами Создатели прокляли много веков назад и ненавидят так, как никого больше. Предатели. Отступники. Безумцы... и многие на Алиаре разделяют это мнение.
Шир негромко присвистнул.
- Ничего себе! Почему же алиарцы тогда не захлопнули Портал сразу, как только сюда сунулся еще Изараэль?!
- А ты как думаешь? - прошептала Гончая. - На Алиаре все это время считали, что Ушедшие мертвы. Искренне полагали, что больше этого угроза не потревожит покой их мира. Что они должны были подумать, когда тут внезапно объявился некто с силой Огня Жизни?
- Что... Торково копыто! Что Создатели возвращаются! ДРАКОНЫ возвращаются! Они же умеют принимать любой облик!
- Вот именно. Адоррас наверняка подумал, что Изиар - это кто-то из Них. А когда сообразил, в чем дело, стало поздно: Изиар успел пролезть, куда не следует, прочитал Хроники, спер важные артефакты и удрал обратно!
- Представляю, как они потом тут себе локти кусали, - пробормотал Лакр.
- Еще бы, - ошарашенно согласился Нэш. - Но, Бел... тогда получается, что Изиар не просто так устроил ту бойню в Серых Пределах! Если он уже тогда знал о Создателях, Алиаре, своих предках, Огне Жизни, своем проклятии и о том, что Ушедшие на самом - жалкие беглецы... то, значит он пришел туда с Амулетом намеренно! И... получается, ОТТУДА желал ВЕРНУТЬСЯ?! СЮДА?! Чтобы постичь свой дар до конца?!!
Гончая прикрыла нещадно вспыхнувшие глаза.
- Да, друг мой. От наших Пределов Изиару было нужно что-то еще, кроме крови и возрождения в Девяти Кругах. Он был просто помешан на силе и идее бессмертия.
- Но ведь это же безумие!
- А он и был безумцем. Бессмертным, великим, гениальным, но при этом злобным безумцем, для которого не составляло проблемы ради исполнения своих планов загубить целый мир. А может, и два: кто знает, зачем он в действительности возвращался на Алиару? Может, для того, чтобы отомстить? Или, наоборот, присоединиться к НИМ? Ведь не зря же он искал в Серых Пределах место, которое приняло бы его, как родного? Может, уже тогда что-то почуял или подозревал, что Огонь ему достался не от простых магов? Может, как раз из Серых Пределов первые эльфы пришли на Лиару? Может, там был открыт самый первый Портал? Поэтому же потом Изиар сумел там открыть и второй? И может, именно поэтому в Проклятом Лесу так силен Огонь Жизни? Меня всегда это настораживало, но тогда мы не знали о Создателях и Алиаре, а теперь получается...
