В конце концов, ободрав коленки, с бешено колотящимся сердцем, я выскочила на террасу, где, по расчётам, могла найти выход из этого крысятника. Выскочила… и резко затормозила.
Выход здесь действительно был. И какой…
Я стояла на огромном, просторном балконе, выполненном в стиле этаких живописных развалин. Старые, наполовину обрушившиеся колонны. Тонкие, ведущие в никуда мостики. Небо… В тёмно-серых разводах, полное непролитых дождей, замкнутое на себе небо… С первого взгляда на которое становилось ясно: тут не полетаешь.
А внизу…
Я отшатнулась от разверзшейся под ногами пропасти, судорожно вскинув руку к горлу.
Внизу клубились облака цвета крови, распарываемые время от времени серебряными молниями. Вспышки света вырывали из темноты зловещие глыбы льда и стремительно движущиеся скалы. Ауте. Изменчивость.
Абсолютный хаос.
Но не это испугало меня так, что судорожно сжалось горло, не давая сделать и вздоха.
Ауте, царство непостоянности и непредсказуемости, была мне знакома. Я — Антея тор Дериул. Дочь клана Изменяющихся. Дочь линии Тей. Хаос ужасал, хаос восхищал, хаос завораживал. Но не мог заставить меня замереть на месте в абсолютной беспомощности.
Но вот то, что обитало в хаосе…
Хищные силуэты, мелькавшие в частых, злобных вспышках молний. Изогнутые хребты, изменчивые очертания, гибкие тени, разрезавшие клубящуюся адскими льдинами кислоту.
Да, я знала, что делать с абсолютным, неконтролируемым хаосом. Но как насчёт тварей, для которых этот хаос является естественной средой обитания? Как насчёт очень даже упорядоченных бестий, которые купаются в изменчивости Ауте, которые вдыхают Её непостоянность, как мы вдыхаем воздух?
Пришло очень отчётливое осознание: я одна. Сергей, при всех своих многочисленных способностях, тут не помощник.
Ощущение… неполности. Неполноценности. Впервые за очень, очень долгое время за моей спиной не было ни телохранителей, ни добровольных нянек, ни верных риани. Даже Аррека я не имела права звать на помощь. Дарай-князь сейчас оперировал порталами, открывая врата для наших войск, вытаскивая Атакующих из той смертельной ловушки, в которую я их затащила. Отвлечь его сейчас означало фактически обречь на избиение армию Эль-онн. Неприемлемо.
До крови прикусила губу верхним клыком, обдумывая возможности. Попробовать глубинное изменение? Вряд ли даже мне удастся сплести танец достаточно глубокий, чтобы пройти через всё, что кипит и извивается в этой пропасти. Но никто ведь не мешает попытаться. Это будет хорошая смерть истинной вене. Смерть, исполненная чести, пусть даже она и не поможет собрать дополнительных политических дивидендов.
Только вот… Только я уже была в изменении. С первого момента, как ступила в королевский не то дворец, не то муравейник, я постоянно вела танец, сливаясь с обстановкой, сливаясь с защитными заклинаниями и барьерами. Прекратить поддерживать этот танец — и защитные системы Королевского Двора уничтожат жалкую нарушительницу прежде, чем совершится её героический прыжок в пропасть.
Никакой чести в смерти от безмозглого защитного заклинания я не видела.
Похоже, тупик.
Топот ног и свист крыльев позади. Сергей развернул меня на сто восемьдесят градусов и поставил в защитную стойку ещё прежде, чем разум успел зафиксировать новый источник опасности.
Король демонов: окровавленный, ощерившийся, с сияющими пламенем глазами — загораживал путь обратно. За его спиной смутно угадывалась небольшая, изрядно потрёпанная армия. А я ведь даже не успела подумать, что ситуация не может стать ещё хуже!
Я сделала шаг назад. Ещё один. Пятки зависли над пропастью. Крылья судорожно взмахнули, удерживая равновесие.
Ох и влипла…
Когда боишься — обрати свой страх в гнев и направь на кого-нибудь из ближних своих. К этой немудрёной стратегии я уже не раз прибегала в прошлом и не видела причин, почему бы не прибегнуть к ней сейчас.
Единственным «ближним» в данный момент был разъярённый тёмный король.
Годится.
— Ты… ты… тупица! Чем ты думал, когда притащил целую стаю альфа-ящеров прямо под окна собственной резиденции? Совсем спятил на почве жажды власти??? Они же через пару дней порвут все цепи и набросятся на вас!
Никто не может контролировать тварей Ауте!
— Никто, — удивительно спокойно согласился его клыкастое величество, делая шаг вперёд. — Кроме драконов Ауте.
— Что??? — Даже издавая вопль возмущённого недоверия, я на цыпочках, на цыпочках, бочком двигалась по кромке пропасти, пытаясь держаться как можно дальше от чудовищ, хищно круживших за спиной, и от черноволосой бестии, надвигавшейся спереди. Вот что называется «между двух огней».
Огни, честно говоря, были бы предпочтительней. Симпатичные такие, маленькие вулканчики, почти совсем ручные…
Он улыбнулся. Вежливо так, доброжелательно, не показывая клыков. Похоже, безвыходное положение, в которое загнала себя ваша покорная слуга, здорово улучшило настроение его демонического величества.
— Полагаю, вы всё-таки нашли одну из причин, по которой мне совершенно необходимо провести этот ритуал, леди Антея.
Тварь.
Мои ноги нащупали опору и автоматически сделали шаг назад. Узкий мост, напоминающий мраморную доску, через несколько десятков метров резко обрывался над самой пропастью. Мне не к месту вспомнился Аррек и истории о пиратах, которые он иногда рассказывал. О досках, по которым несчастных пленников отправляли на корм акулам. Аналогия показалась совсем не забавной.
Шаг назад. Ещё и ещё. Налетевший порыв ветра растрепал мои волосы, разбросал их по плечам, по спине. Золотые пряди на ветру.
Демон вдруг перестал находить ситуацию забавной. Резко посерьёзнел. Стал до боли, до ужаса похож на Учителя, когда тот опасался, что я сделаю очередную непоправимую глупость. Шагнул ко мне, протягивая руку…
— Антея…
…и резко остановился, когда от его движения я ещё дальше шарахнулась назад. Закачалась, потеряв равновесие. Восстановила его, лишь сделав ещё один губительный шаг.
— Антея-эль, прошу вас…
Власть имён. Собственные мышцы чуть не швырнули меня навстречу чернокрылому. Теперь он протягивал две руки, но не двигался с места. В тёмно-красных глазах появилось настоящее беспокойство.
Я снова попятилась. Покосилась вниз. В глазах потемнело, я чуть не свалилась. Затем приказала себе не бы дурой, произвела небольшую коррекцию сознания и снова посмотрела в бездну, на этот раз внимательно и расчётливо.
Альфа-ящеры. Хм… Стая альфа-ящеров жила неподалёку от моего дома, время от времени выступая в роли не то охранников, не то универсального пугала. Хорошо, кстати говоря, справлялись с делом. Качественно. С душой. Никто не осмеливался приблизиться к резиденции Хранительницы без особого на то разрешения.
