– Наверно, – вздохнула Навиэль, – но мне все равно страшно.
Невдалеке возник из воздуха Ицхак в сопровождении Вилны, Гарта и Харука. Из-за деревьев в тот же момент выступили несколько хранящих жизнь в свободных зеленых балахонах. Их возглавлял Старейший Орлас. При виде его Навиэль окончательно смутилась, уставившись себе под ноги. Древний эльф тихо подошел к ней и ласково погладил по щеке.
– Тебе нечего стыдиться, дитя мое, – едва слышно сказал он. – Ты – величайшая надежда нашего народа.
– Но я же никто…
– Ошибаешься. Сейчас ты в полной мере ощутишь Лес и поймешь, кто мы и что мы.
Хранящие жизнь негромко запели древний гимн, окружив Навиэль. Девушка удивленно вскинулась, вдруг почувствовав весь Аллиан и всех до единого эльфов. Слышащих, конечно, «глухие» никого не интересовали. Казалось, она видит глазами каждого и слышит его ушами. Ощущает каждое животное в лесу, каждое растение. Ручьи и реки приветствовали девушку плеском волн. Навиэль радостно рассмеялась – ее страх куда-то подевался, растворился в бездне. Только в этот момент она по-настоящему осознала, что же это такое – быть эльфом. Вечный Лес нежно качал свою дочь на невидимых руках, и ничего больше не имело значения – только общая суть. Жизнь во всех ее проявлениях.
– Лес готов хранить высших, – повернулся к Горбергу Орлас. – Подключение пойдет через девочку.
– Благодарю, – поклонился ученый. – Тогда мы начинаем.
Три наставника опустились на траву и сели в позу лотоса. Горберг напротив Навиэль, Ицхак напротив Вилны, а Гарт напротив Харука. Эльфийка, человеческая девушка и юный орк поежились, но, повинуясь жесту Владимира Олеговича, тоже сели и начали размеренно дышать, вгоняя себя в глубокий транс. Это было им уже привычно, поэтому много времени не заняло. Однако на сей раз подниматься до самых белых врат не следовало – надо прежде дождаться слияния сознаний.
Навиэль то и дело отсекала фантомные ощущения и образы, научившись уже отличать их от истинных. Кто бы знал, какого труда ей это стоило! Поначалу ловилась на каждый, буквально сходила с ума от силы захлестывающих ее чувств. Видела такое, что ни в одном сне не увидишь. Если бы не постоянный контроль со стороны Владимира Олеговича, то, скорее всего, действительно помешалась бы – старый ученый сразу выводил ученицу из транса в случае необходимости. А затем терпеливо объяснял ее ошибки, показывая, как надо было делать. Эльфийка не раз прокляла себя – уж лучше бы не было у нее никакого дара, жила бы себе спокойно, а не мучилась так. Однако постепенно у Навиэль начало получаться, и Горберг повел ее выше. Не спеша. Однажды она увидела впереди белые врата, сияющие небесным светом, и осознала, что пока не пройдет их, не успокоится. Сама не знала, почему так, но иначе уже не могла, хоть и боялась.
– Начинаем слияние, – донесся до учеников мыслеобраз Горберга. – Откройтесь, дети.
Подавив страх, Навиэль полностью открыла свое сознание, и ученый легко скользнул туда, окутывая ее суть своей. Их мысли и ощущения постепенно сливались, становясь едиными. Вскоре потрясенная эльфийка поняла, что ей доступны все знания старика, все его воспоминания. А через нее все это получил и Вечный Лес. Ицхак точно так же поступил с Вилной, а Гарт – с Харуком. Но дракону пришлось помочь, он успел к этому времени пройти всего лишь четверо врат, вот остальные два мастера и провели слияние, компенсировав Гарту недостаток опыта.
Белые врата во всем своем великолепии предстали перед ними. Наставники постепенно очищали сознание учеников от напластований накопленных мнений и взглядов. Давали увидеть все многообразие вселенной через призму своего восприятия, без костылей жизненного опыта. Струны душ трех разумных звучали все громче и все чище, каждый постепенно забывал себя, возвращаясь к тому, кем вышел когда-то из рук Создателя. Врата для каждого постепенно становились все более прозрачными.
Один за другим ученики двинулись вперед и легко вошли во врата – да врат-то уже и не было. Все перемычки, спайки и шрамы их душ в одно мгновение растворились в белом сиянии. Сознания и тела стали иными, куда более совершенными. Навиэль, Вилна и Харук осознали кто они и что они, ради чего живут, как и куда идти дальше. Мироздание открылось в таком многообразии, какого никто из тех, кто не проходил врата, и представить себе не мог. Теперь они видели бесчисленные взаимосвязи между внешне не связанными вещами, понимали, к чему может привести то или иное действие, осознавали, что все имеет свою цену.
Наставники внимательно наблюдали за изменениями душ своих подопечных, готовясь отразить возможную ментальную атаку. И она не заставила себя ждать – в мозгу Вилны активировался спавший до сих пор дополнительный центр, тут же начав выращивать вокруг себя тысячи нервных волокон, связывая их в какую-то систему. Горберг задержал душу девушки, собравшуюся было вернуться в тело, затем поставил барьер между активировавшимся центром и остальным мозгом.
«Стойте! – непривычный, но очень сильный ментальный образ заставил его насторожиться. – Они не желают зла. Это не подчинение, это иное».
Не сразу ученый осознал, что с ним через Навиэль говорит Вечный Лес. Понять его образы было трудно – расплывчаты, обрывисты. Видимо, мышление растительного разума совсем иное, чем человеческое, ему явно непросто адаптировать свои мысли даже для мастеров.
«Но что тогда?» – спросил он.
«Передача управления».
«Вы хотите сказать, что Древние передают Вилне управление своими системами?» – поразился Горберг.
«Да».
Лес замолчал, ему слишком тяжело давалось общение с людьми. Наставники присмотрелись к происходящему и поняли его правоту. Активировавшийся центр действительно не делал попыток перехватить контроль над остальным мозгом – наоборот, передавал контроль над собой сознанию девушки. С некоторым сомнением Горберг снял ограничивающий барьер.
Все закончилось. Души вернулись в тела, новорожденные мастера открыли глаза и встали на ноги. Они совершенно одинаково улыбнулись, приветствуя друг друга сложными ментальными образами. Наставники с улыбками смотрели на них, вспоминая самих себя после прохождения первых врат. Неописуемое ощущение.
– Приветствую вас, высшие! – поклонился орку, эльфийке и человеческой девушке Старейший Орлас.
– Здравствуйте, Хранящий жизнь, – хором ответили они.
Затем Вилна повернулась к Горбергу и негромко сказала:
– Учитель, нам срочно нужно в Керлан. Золотой шар ждет нас.
Неподалеку от белой колонны, на которой покоился золотой шар, из воздуха внезапно возникли шестеро. Три человека, дракон, орк и эльфийка. Вперед выступила черноволосая девушка. Она поклонилась и что-то почти неслышно сказала, приложив руки к груди. В тот же миг колонна начала медленно погружаться в землю, опуская к гостям золотой шар – впервые за многие тысячи лет.
