Горберг помог Зеану впасть в транс, иначе маг не смог бы улавливать ментальные образы – искин не владел другими способами общения.
Путь Древних походил на путь большинства им подобных. Случались войны, революции и многое иное, а затем Олгат вышли в большой космос, объединив родную планету в одно государство. Однако цивилизация их была полностью материалистической, конкурентной и технологической. Очень давно Олгат пережили сингулярность,[20] освоили около трехсот миров, при помощи нанотехнологий киборгизировали свои тела, став практически бессмертными. Некоторые даже перешли в полевое состояние, не желая оставаться биологической формой разумной жизни. Но последние вскоре растворились в просторах вселенной, и никто не знал их судьбы. Киборги же продолжали жить в своих мирах, однако развитие замедлялось и замедлялось, пока однажды не остановилось вовсе. Цивилизация впала в стагнацию, дойдя до невероятного, по меркам землян, могущества.
Как ни странно, это событие взволновало только немногих ученых. Остальные Олгат давно не интересовались ничем, кроме развлечений, позволяющих убить время. Все их потребности мгновенно удовлетворялись автоматикой, нанотехнологии давно устранили необходимость в труде. Мало того, выяснилось, что увлекшись самопреобразованием, подавляющее число Олгат потеряли способность иметь детей. А сохранившие ее – не хотели лишних забот. И дети перестали рождаться. Поняв, что происходит, ученые пришли в ужас, попытались образумить сородичей, но никто не пожелал их слушать – каждого интересовал только он сам. Аукнулись культивируемые поколениями конкурентность и эгоизм. Имелась, правда, возможность искусственно выращивать эмбрионы – информация о первичном геноме расы сохранилась – но… это были бы уже не Олгат.
Немногие осознали опасность и поняли, что надо искать выход, или их цивилизация прекратит свое существование. Ученые приложили невероятные усилия, чтобы вывести свой мир из стагнации. Однако это не помогло – бессмертные Олгат на глазах теряли интерес к жизни. Многие начали искать возможность умереть, покатилась лавина самых разнообразных самоубийств. Другие отключали все внешние источники информации и впадали в спячку, вырвать из которой их было невозможно.
За все время своего существования Олгат очень мало контактировали с другими цивилизациями – те не дотягивали до их уровня, а потому были неинтересны. Но когда ученые обнаружили, что каждый атом вселенной пронизывает некая разумная сила, они поняли, что во многом ошибались изначально. Так Древние эмпирическим путем пришли к идее существования Создателя. Осмыслив непривычную концепцию, ученые Олгат начали наблюдать за иными народами. И были потрясены: если у какого-то народа появлялись разумные, способные манипулировать эгрегорами, то такой народ выживал, исполнял свою роль и уходил куда-то в иные сферы мироздания, недоступные Древним. Если иначе – народ вымирал. Они попытались прорваться в эти сферы силой, но их туда просто не пустили, обозвав тупиковой ветвью развития. Только тогда Олгат осознали, что далеко не самые сильные и мудрые во вселенной, что существуют и другие планы бытия. К сожалению, они так и не узнали о существовании основополагающих законов мироздания – таких, как закон Воздаяния. И заплатили за это полной мерой.
В отчаянии Олгат попытались взять под контроль нескольких ловцов ветра (так они называли разумных, способных манипулировать эгрегорами), желая изучить их способности, чтобы самим добиться того же привычным путем нанопреобразования тел, но ловцы обладали непонятными силами, сами обладали, без всяких технологических приспособлений. Древние снова получили по рукам, да так, что с тех пор предпочитали обходить ловцов десятой дорогой. Однако что-то все равно надо было делать – интересующихся хоть чем-то Олгат осталось не более нескольких тысяч. Бесчисленные, ранее застроенные величественными городами миры опустели, покрывшись многокилометровым слоем пыли, состоящей из нанороботов, которым некому было отдать приказ.
Впервые за всю свою историю ученые Олгат пошли на переговоры с представителями разумной расы, имеющей ловцов, и попросили о помощи. Они хотели пробудить своих спящих, заставив их снова заинтересоваться жизнью. Ловцы согласились, однако, обследовав миры Древних, сказали, что ничего поделать не могут – спящие давно не принадлежат ни к одному эгрегору, каждого из них интересовали только его собственные грезы. На прощание ловцы посоветовали Олгат заново создать свою расу – ныне живущим уже не помочь. Древние послушались совета, вырастив миллионы эмбрионов и доведя их до взрослого состояния за считанные дни. Затем расселили молодых разумных во множестве миров. Но, не желая, чтобы дети повторили их судьбу, Олгат изначально внедрили в их сознания идею существования высших сил.
– А как выглядели эти самые Олгат? – хрипло спросил Горберг, не решаясь высказать пришедшее в голову невероятное предположение.
– Чтобы узнать это, вам достаточно посмотреть в зеркало, – в образе искина появилась грусть.
– Ну, ни хрена себе! – выдохнул Ицхак. – Так наша Земля – одна из планет, куда расселили потомков Древних?
– Не просто. Земля – прародина Олгат, перед расселением подвергнутая полному преобразованию, чтобы создать наиболее благоприятные условия для развития расы.
– Еще интереснее… – протянул Горберг, раздраженно потирая щеку. – Но зачем тогда понадобился эксперимент на Аэйране? Если мы – потомки Древних, то он явно не нужен. Среди землян и так появились мастера, или, как вы говорите, ловцы.
– Когда эксперимент задумывался, об этом еще не было известно, – возразил искин. – Древних не удовлетворяло развитие Земли, Артайна и остальных человеческих планет. Вы начали повторять их ошибки, несмотря на то, что имели веру в Бога. Те же конкурентность, индивидуализм, прагматизм, технологический путь, приближающаяся сингулярность. Мало того, после Тройственной войны и реморализации населения на Земле перестали рождаться одаренные. Именно это больше всего испугало ученых. К тому времени их осталось в живых всего десятеро, они боялись не успеть, боялись, что новая ветвь их расы тоже зашла в тупик.
– И я их понимаю… – вздохнул Горберг.
Выжившими были последние гении Олгат, они сумели освоить временное перемещение в пределах десяти тысяч земных лет. Также научились создавать мини-вселенные с ускоренным течением времени. После этого и приняли решение об эксперименте по искусственному выведению ловцов, позаботившись, чтобы он завершился, даже если их самих уже не будет. Нашли подходящую планетную систему и переместили ее в полностью закрытую вселенную, ограничив вход туда восемнадцатью узловыми точками, в каждой из которых незваных гостей поджидал астероид-убийца. Время внутри ускорили в двадцать раз по сравнению с Землей. Подготовка Аэйрана заняла около четырехсот местных лет – вырастить скальный барьер оказалось нелегким даже для Древних. Создание относительно безопасной для гуманоидов биосферы тоже стоило немалых сил. Однако в конце концов планета была готова принимать поселенцев.
