«Мальчик», - вдруг улыбнулась я, вспомнив, сколько лет уже исполнилось Карлу. Странно было это осознавать…
-Прочла? – нетрепливо шепнул на ухо брат.
-Да. Ничего нового.
Взяв письмо двумя пальцами, Карл на минуту застыл. По выражению его лица трудно было понять, что он думает, но я чувствовала, что брат доволен.
-Твой сын истинный принц Крови, – наконец сказал он, небрежно швырнув листы на стол. – С трудом могу представить, как ему удается водить Фирсара за нос. Я был бы даже не против, стань Карле твоим приемником. У него более холодное сердце, но горячий и живой ум. Возможно, стоит одобрить выбор Ордена? Лирд вполне может стать его наследником…
-Это ничего не изменит, – спокойно ответила я, понимая, куда он клонит. – Да и не все ли равно, чья рука будет править? Главное, сохранить преемственность.
-В любом случае, – герцог снова перешел на шепот, - рад, что рядом с Лирданом будет надежный человек. Ты была права, дав ему такое имя, он его достоин.
-Карл!
-Когда мы вернемся, я лично займусь мальчиком, – улыбнувшись, добавил брат и обернулся к генералу: – Аармани, мы, похоже, вскоре вас покинем.
Задремавший в кресле дядюшка, встрепенулся и с удивлением поднял голову.
-Ты же говорил, что время терпит? – расстроено проворчал он и, вздохнув, поставил на поднос чашку, которую так и держал в руках.
-Простите, дядя, - кротко ответил брат. – Мне тяжело ждать. Надеюсь, вы навестите нас?
Аармани хмыкнул и с грустью посмотрел на вальсирующий о камине огонь.
-Думаю, ты прекрасно знаешь ответ, Карл. Я уже стар для путешествий. И все же надеюсь, смерть заберет меня не раньше, чем голубь доставит из Замка хорошие вести. Всегда мечтал дождаться момента, когда Ордену подпалят перья!
Нахмурившись, я взглянула на брата и увидела, что он улыбается. Его замурованная душа в это мгновенье скинула оковы и, сгладив резкие черты, наполнила глаза бесконечной нежностью. Сердце сжалось. Отодвинув стул, я быстро подошла к старику и, опустившись, положила голову на его колени.
Аармани был мне всего лишь дядей, но судьба свела нас намного ближе, чем предполагало родство. Немногих из своих родственников, я так искренне любила. Как и в Шаддане, в нем моя душа нашла тепло, которое жизнь недодала в лице отца и деда… То, что наша встреча была последней в этом мире, я чувствовала давно, но мысли удавалось откладывать. Теперь откладывать стало некуда, даже Карл это понял.
Уткнувшись носом в шерстяной плед, я закрыла глаза и беззвучно заплакала. Мне не хотелось его терять.
-Ну что ты, девочка! – генерал наклонился и поцеловал меня в макушку. – Не плачь, Лирамель, королевам не престало плакать… И потом, я пока жив и здоров. Может, и дерзну навестить тебя, разделить триумф...
-Лирамель не просто королева, – подойдя к нам, возразил Карл. – Она совесть всего рода. А совести плакать не стыдно.
-И то верно… - Аармани провел ладонью по моим волосам и поднял глаза на племянника. - Ты уж постарайся, Карл Валлор! Жаль, что ты провел в Большом мире столько лет – королевству не хватало твоего ума и воли.
-Зато я многому научился. Природный ум без знаний, что слепой стрелок. А годы… Их можно наверстать. Спасибо за теплые слова, дядюшка, редко от кого я их слышал.
-Ну не беда, сынок. То, что ты делаешь…. То, что вы делаете – важнее слов и витиеватых признаний. Спасибо вам скажут не люди, а история – она порой мудрее тех, кто ее пишет.
Перестав плакать, я подняла взгляд на его спокойное лицо. Годы легли тенями морщин и выбелили когда-то черные волосы… Но черты были так же тверды и чисты, как в тот первый день на моей коронации. Взяв большую, мозолистую руку, я поцеловала ее, вложив в этот поцелуй всю свою благодарность и любовь. Аармани молча улыбнулся. Он понял.
-Я бы не смог сказать лучше, - одобрительно кивнул Карл. – Искренне присоединяюсь к сестре.
Тот вечер был долог, печален и светел. Утром, несмотря на мои слезы и настойчивые уговоры, мы покинули Бартайоту. По настоянию брата, путь наш лежал исключительно по Тракту, а сопровождение было таково, что при всем желании, Орден не решился бы нас атаковать.
Помимо небольшого эскорта, с которым мы прибыли в Королевство, герцог прихватил почти треть сверенного гарнизона. По его словам, так было намного спокойнее, да и логичнее - мне не престало скитаться по лесам в седле, как какому-то бродяге. Короткое путешествие в Пат итак вызвало немало слухов и толков.
Потянулись бесконечные дни. Зима сыпала снегом, чем очень затрудняла наше путешествие, но зато пейзаж за окном экипажа выглядел сказочно, а я при этом не мерзла и не была голодна. Постоянное укачивание нагоняло сон, и я часто дремала, немало не заботясь о времени суток. Карл был доволен, видя, что как силы возвращаются ко мне, но сам разделять мой комфорт не спешил, решив, что держать себя в форме ему необходимее.
Роль князя аллотар, брат исполнял, по-прежнему, безупречно. Я уже не жалела, что так рано покинула Крепость - погодные условия задерживали нас намного серьезней, чем предполагалось, и бдительность Карла оказалась не беспочвенна. Теперь же мы могли спокойно ползти по Тракту, не боясь опоздать.
Февраль или варух - последний месяц зимы, как его было принято называть в королевстве, все быстрее протягивал ниточку холодных дней. Солнце постепенно отвоевывало утренние минуты, северные созвездия медленно сползали с небосклона, а трескучие морозы сменялись оттепелью. По всем признакам, весна спешила потеснить соперницу. Впрочем, природа уже изнемогала от однообразия белого и серого, и каждый солнечный денек вызвал в застывших лесах почти осязаемый всплеск радости и надежды на скорое избавление.
До Замка оставалось всего пара дней, а до Поющего ветра над Васильковым полем – почти два с половиной месяца. Все это время мы с братом должны были провести бок о бок с Флоран. Мне становилось тошно от одной мысли, что придется увидеть женщину, на руках которой была кровь моих близких… Я не знала, смогу ли скрывать от Земар-ар помыслы и чувства. Гнев и ярость во мне вспыхивали порой слишком сильно. Я умела прощать зло, но то, что творили слуги Ордена, не заслуживало никакого снисхождения. Даже моя рука обретала твердость, когда в сознании всплывали образы прошлого и грядущего. Предстояла долгая и опасная игра. Слава Богу, я уже стояла не одна на шахматной доске - Карл был абсолютно уверен, что на сей раз сможет поставить Ордену мат. А когда он обещал что-то, то всегда выполнял, в чем я уже успела достаточно убедиться.
-Эденфар! - развернув лошадь, крикнул Карл.
