Вот так-так! А Карвен-то, оказывается, тот еще мечтатель. Нет, все он говорит правильно, и магия действительно позволит жить людям лучше. Те же амулеты я мог делать уже сейчас и если не в промышленных, то близко к этому масштабах. Просто удивительно слышать подобные речи от человека, родившегося и выросшего в отсталом мире. Что ж, пожалуй, такой энтузиазм вполне заслуживает хотя бы надежды.
— Я не буду отвечать тебе ни да, ни нет, — наконец решился я. — Скажу лишь, что твое мнение полностью разделяю и действительно хочу сделать этот мир чуть лучше. Только до этого еще очень и очень долго. Для начала мне нужно покрепче стать на ноги и обезопасить себя. Круг один раз уже сумел уничтожить магов. Повторения я не хочу. И давай на этом пока закроем тему. Идет?
Наемник некоторое время молча лыбился, изучая мое лицо, после чего коротко кивнул и, поднявшись на ноги бросил:
— Завтрак почти готов, командир. Не залеживайся. — И, не спеша, потопал к костру.
— Карвен! — окликнул я его.
— А?
— Не распространяйся о нашем разговоре пока, идет?
Тот коротко кивнул и сделал жест, будто зашивает себе рот. После чего продолжил свой путь.
Я же откинулся на седло, кем-то заботливо подложенное мне под голову и вновь взглянул в бездонное синее небо. Меня терзали двойственные чувства. С одной стороны, мне было легко на душе от того, что я хоть с кем-то смог поделиться своей страшной тайной. С другой же — я все еще сомневался. Карвен говорил правильные слова, тут не поспоришь. Но я родился в том мире, где слова ничего не значат для умного человека. Ведь он слышал уже столько пустых обещаний, что со скепсисом относится ко всему, что не подкреплено делами. А о делах говорить пока преждевременно. Вот и получалось, что я доверился абсолютно незнакомому человеку. Но и по-другому поступить я тоже не мог. Это могло бы подорвать доверие между мною и наемниками. Нет, господа хорошие, нужно будет продумать какой-нибудь магический контроль для своих людей. Так, чисто для душевного спокойствия.
Путь мы продолжили уже ближе к обеду. Сначала я долго отбивался от вопросов наемников и Чеза. Потом завтракал и приводил себя в порядок. После навестил Ромчика и Лисичку, которым, судя по их довольным мордам и без моей компании было вполне весело. Ну и сходил глянуть на остатки кургана. Последний превратился из, в чем-то даже красивого сооружения, в неопрятную кучу земли, высотой где-то в половину прежней.
Я тяжело вздохнул, рассматривая то, что осталось от древнего храма. Не было у меня ни сил, ни желания рыться там в поисках оставшегося так и не найденным золота. Ладно, пусть будет моим НЗ на черный день. Все равно никто, кроме меня, не знает, что кроме кучи хлама, в котором копались наемники, там были и действительно ценные вещи.
Кстати, о наемниках. Они вполне благосклонно восприняли мою байку про то, что множественные взрывы, которые они могли слышать, разрушение кургана и амнезия, с ними случившаяся, — это все последствия магической ловушки, в которую я нечаянно вляпался. Хреновая отмазка, конечно, но она была поддержана Карвеном, а иного объяснения им никто предоставить даже не подумал.
— Впереди что-то есть! — крикнул ехавший в авангарде Ровен. — Храни нас Хаймат! — голос его изменился настолько, что даже мне стало интересно что там случилось.
Правда, прежде чем поторопить неспешно идущего бок о бок с Лисичкой Ромчика, я активировал сканирующее заклинание. Но никого, кроме членов нашего отряда, в радиусе ста метров не обнаружил. Вследствие чего был совершенно спокоен до того самого момента, пока не добрался до так и замершего столбом блондинистого наемника. А добравшись, не смог сдержать грязных ругательств.
— Кто их так, интересно? — задумчиво поинтересовалась непривычно бледная Хилья, рассматривая около трех десятков тел, вповалку лежавших на дороге.
— Да, судя по всему, никто, — не менее задумчиво ответил ей Карвен, только что осмотревший парочку ближайших трупов. — Смертельных ран нет. На болезнь не похоже. Видимо, они просто умерли.
— Ага, — не сдержал сарказма я, спрыгивая с Ромчика и подходя к одному из крестьян (а это были именно они), еще сжимавшему в окоченевшей руке цеп для молотьбы зерна, — просто шли на работы и внезапно умерли.
На это мое замечание Карвен лишь развел руками. И правда, а что он мог ответить? Смерть селян была действительно странной. Но ни он, ни я, ничего конкретного сказать по этому поводу не могли. Да и Чез заявил, что не видит никаких других следов, кроме тех, что оставили сами погибшие. Так что нам ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путь.
Правда, я настоял на том, чтобы похоронить бедолаг. Я хоть и ожесточился в этом мире, но все же не настолько, чтобы оставить столько ни в чем не повинных людей на корм местному зверью. Карвен попытался меня образумить и напомнил, что лопат у нас нет, да и местная земля не очень подходит для копки. Однако я был настойчив, хоть и пошел на уступки, приказав перетащить мертвых в ближайший овражек и закидать камнями. А чтобы остальным было не обидно, работал наравне с ними. Благо, заклинания исцеления было у меня под рукой.
Утомились жутко (работа трупоносов оказалась не самой простой), но зато похоронили всех. Аппетит после подобной работы отсутствовал даже у много чего повидавших наемников (про Чеза вообще молчу), так что привал вышел не особо продолжительным. Да и дело шло к вечеру, так что передохнули немного, выпили водички и в путь.
На небольшой хутор, в четыре дома, мы набрели как-то вдруг. Только вокруг был сплошной лес, и тут — бац! Частокол. А над ним виднеются крыши домов.
— Наконец-то! — обрадованно выдохнул Ровен. — Я же говорил, что тут есть поселение.
— Ага, только говорил ты это позавчера, — хмыкнул я. — Ладно, надеюсь тут живут гостеприимные и добрые люди, которые позволят усталым путникам отдохнуть и привести себя в порядок.
— Даже не сомневайся, командир, — разулыбался белобрысый, — я тут уже бывал. Давненько, правда, но не думаю, что местные стали менее приветливы с тех пор. Эй, хозяева! — заорал он, пиная мощные ворота ногой. — Встречайте гостей!
На крик наемника никто не отозвался, зато ворота от его удара с протяжным скрипом медленно растворились.
— Странно, — растеряно проговорил Ровен. — Помнится тут должен был мальчишка сидеть рядом с воротами.
— Все с коней, быстро! К бою! — коротко приказал быстро сориентировавшийся Карвен.
Мы мгновенно слетели с коней, выхватили свои мечи, а Чез, как ему и было приказано в подобных случаях, поспешно стал уводить наш транспорт в ближайшие кусты. И лишь когда он скрылся в них, мы осторожно двинулись к воротам.
Хутор казался вымершим. Ни тебе собачьего лая, ни квохтания кур, ни коровьего мычания. Ничего. И что самое странное — никаких подозрительных следов во дворе. Создавалось впечатление, что люди просто отсюда ушли.
— Надо дома проверить, — приказал Карвен, когда мы внимательно осмотрели совершенно пустое подворье. Может там кто-то есть.
— Вряд ли, — мрачно заметил Мато, — мне кажется я знаю чьи тела мы недавно нашли.
— Я тоже так думаю, — кивнул глава отряда, но порядок есть порядок, сам знаешь.
Я же, наконец вспомнив, что вообще то являюсь магом, сплел заклинание поиска и, заметив несколько огоньков под одним из домов, произнес:
— Начнем вон с того дома. Мне кажется, что в его подвале кто-то прячется.
Карвен внимательно посмотрел в мою сторону, но спорить не стал и согласно кивнул, подтверждая мой приказ.
У нас ушло никак не меньше двадцати минут на то, чтобы осмотреть дом и найти люк, ведущий в подвал. Тот находился в сенях и был хорошо спрятан. Если бы не мое упорство и заклинание поиска, то хрен бы мы нашли его.
Первым вниз спускался Ровен, держа перед собой небольшой щит. За ним следовал Мато, державший в одной руке факел, а в другой меч. Меня Карвен в подвал не пустил, заверив что парни прекрасно знают что делать. Что именно там происходило мы не слышали, однако вскоре наемники поднялись обратно и Ровен громко приказал:
