— И чужими руками уничтожить соперницу, — задумчиво пробормотала я. — И даже вмешиваться в память отца не потребовалось, раз он ни о чём не подозревал…
— Вот видишь, как всё на самом деле легко и просто, — в тёмных глазах моей собеседницы замерцала грусть. — Тем более что у неё не было печати. Как сначала у тебя.
— Вообще — никакой?
— Вообще никакой. А человек без печати всё равно, что не существует и на него влияние Судьбы не простирается, как и он сам — не влияет на судьбу миров и находящихся рядом людей.
— Тогда почему же она стала Судьбой? — удивилась я.
— В последствии у неё проявилась нить, а у меня — истекало время, и ждать рождения нового человека без печати я уже не могла. У меня не осталось иного выбора, лишь передать власть ей… Я слишком поздно обо всём догадалась. Слишком поздно, Райлит. Харита умело замела следы, а мне изначально были недоступны её мысли, как и никому из вас. И всё, что я успела — это вложить в тебя необходимые знания и желание стать одной из нас.
— А я-то думала, что случайно услышала разговор отца и Райта, — я склонила голову набок.
— Тебе ли об этом говорить, Райлит… Ты ведь и сама знаешь, в нашей жизни нет понятия «случайно», — усмехнулась Эррита. — Всё, что происходит — неслучайно, на всё есть свои причины… И слава Создателю, ты не обманула моих ожиданий. Ты всё сделала правильно, и я горжусь тобой.
— Это было непросто, — призналась я.
— Знаю. Но теперь — это всего лишь «было», прошедшее, но не забытое. И никогда не забывай о нём, Райлит, никогда. Это твоя уверенность в себе, это твоя возможность избежать моих ошибок. Отныне ты — Судьба, Владеющая кругом жизни.
Я невольно посмотрела на солнечную нить, вплетённую в кожу правого запястья:
— Это и есть?..
— Твоя нить, — подтвердила Проходящая.
И, как любит говорить Касси, всё честно. Есть некая высшая справедливость в том, что мне, изначально несамостоятельному, несуществующему созданию, удалось полностью заменить того, кого я заменяла всю свою сознательную жизнь… Я криво улыбнулась. Может быть, стоило сказать Харите «спасибо» за предоставленный шанс… А Райт однажды обзаведётся новой второй душой, это несложно для мага его уровня… И — неужели я дошла до конца своего последнего круга без ошибок?.. Неужели мне больше никогда не придётся бороться за место под солнцем семи миров, зубами выгрызая своё право на следующий глоток воздуха и самостоятельный шаг вперёд?..
— Вот и всё, Райлит, — негромко заметила моя собеседница. — И песчинки часов Времени уже отмерили последние мгновения твоей прошлой, бессмысленной жизни… И там, где заканчивается одна история — начинается следующая. Пора приниматься за дело.
Встав, я потянулась, удовлетворённо вздохнула и улыбнулась. Улыбнулась по-настоящему, весело и легко, в первый раз на своей памяти… Улыбнулась и согласно кивнула Эррите:
— Пора, конечно же.
Она встала, расправив складки платья и, нерешительно помявшись, еле слышно спросила:
— Я ещё нужна тебе?.. Или… я вернусь назад?..
— Куда? — резонно спросила я. — В Долину, которую я сейчас уничтожу? Зачем?
Моя собеседница опустила глаза:
— В семи мирах мне давно уже нет места, Райлит… Стать Судьбой — это честь для любого живого существа, но за неё приходится платить немалую цену… потом… Тени никому не нужны, никому…
Я в деланной задумчивости потёрла подбородок:
— Думаю, что я смогу что-нибудь придумать и найти для тебя дело… моего друга, например.
В огромных тёмных глазах вспыхнула жгучая радость:
— Благодарю тебя…
— Нет, это мне тебя нужно благодарить — долго и часто, — тихо ответила я. — За помощь, за советы, за… возможность стать хоть кем-нибудь… Спасибо, Эррита. И… кажется, это можно назвать дружбой? Я не знаю, я никогда об этом не знала…
— А Кассандра? — удивилась она. — Кем ты считаешь её?
Я пожала плечами:
— Никогда не задумывалась. Касси… это просто Касси. Случайная попутчица, девочка из мёртвого мира, могущественное существо Жизни, смешное и нелепое создание. Наши пути уже разошлись… и, возможно, когда-нибудь я пойму, что мне её не хватает. Но она всё равно останется тем, кем была всегда — Касси.
Эррита осторожно дотронулась до моего плеча:
— Тебе ещё многому предстоит научиться, Райлит, и многое понять, а я тебе помогу. По обычаю, мы долго готовим своих преемниц, а если вся твоя подготовка сводилась лишь к выживанию… Я помогу тебе — помогу стать тем, кем ты хочешь.
Я склонила голову набок:
— Друзья?
— Друзья, — лучисто улыбнулась моя собеседница.
— Тогда больше не стоит терять время.
Достав из кармана нити, я уселась на пол. Сплести Клубок — ничего сложного, на первый взгляд… Эррита склонилась над моим плечом, затаив дыхание и с интересом ожидая моих действий. Я расплела беспорядочную мешанину тонких паутинок, вспоминая, какая именно из них соотносилась с той или иной безликой.
— Я слышала о том, что Клубок фактически существует и его можно сплести, собрав нити прежних Судеб, но никогда не верила в подобный исход, — громким шёпотом сообщила мне Проходящая.
— А я читала в Летописях, что Создатель изначально сотворил некое количество существ с врождёнными нитями, но их количество — держится в строжайшем секрете, — я принялась наматывать на правую руку паутинку, некогда принадлежащую Создающей. — И после ухода Судьбы её нить никуда не пропадает и своих свойств не теряет.
— И владеющий Клубком…
— …получает и силу тех безликих, из чьих нитей он составлен, — добавила я, — плюс свою собственную, — за созданием круга жизни следует его разметка, а это — дело Рисующей.
— Остаётся только — справиться с массой чужих обязанностей, — подытожила Проходящая, протягивая мне следующую нить.
— Ну, мне не привыкать нести чужую ношу, — рассеянно отозвалась я.
— А мне не привыкать сопровождать в пути того, кто эту ношу несёт, — подмигнула мне Эррита.
Я отвлеклась от плетения Клубка и внимательно посмотрела на свою собеседницу:
— Кстати, а почему ты никогда не меняешь выбранного облика? И почему — собака?
— Потому что я — оборотень, — пояснила она. — Я родилась собакой и жила в стае, пока не научилась принимать человеческий облик. И могу становиться человеком лишь на одну ночь в чёрное полнолуние. И я привыкла к своему постоянному облику и не вижу причин его менять.
Я поперхнулась:
— Судьба — и…
— …щенок оборотня, — весело добавила Проходящая.
— И вот откуда взялась идея стражей и вечной, бескорыстной преданности делу, несмотря ни на что? — уточнила я.
