— Баюн, дружище. Вас все-таки не поймали! — обрадовался Санька. — А где Василиса?
— Недалеко, в овраге, вместе с Лешим. Меня послали посмотреть, может, ты где поблизости бродишь. А вы тут вместе с Ягой оказались. Это ж надо, где повстречались. Ну да ладно, рассказы потом, сейчас надобно срочно отсюда выбираться; мы от троллей ускользнули, но кто их знает, откуда они опять могут выскочить. Пошли.
Но чем ближе становился выход, тем хуже становилась дорога. Стенки сузились, потолок опускался все ниже; приходилось идти пригнувшись, а в некоторых местах становиться на четвереньки. Беглецы упорно преодолевали эти трудности, и вот впереди показалось круглое светлое пятно. До свободы оставался последний рывок.
Однако проход стал настолько узким, что все улеглись и поползли на животе. Маленькая щуплая Яга, несмотря на свой возраст, шустро передвигалась и оставила далеко позади Саньку, которому ужасно надоело изображать крота. В довершение всего он застрял: продираясь сквозь небольшой лаз, зацепился прорехой рубахи за острый осколок и не мог двинуться ни туда, ни сюда.
— Давай, давай, пошевеливайся, — шипел на него Баюн. Бабка тянула паренька за ворот рубахи и за руки, но тщетно.
Неожиданно кот насторожился. В глубине подземелья послышался приближающийся шум, и вскоре можно было различить топот ног и злобные крики.
Снова тролли.
Они не любили и боялись Волшебных гор. Им больше по душе были окрестные леса, чем мрачные подземные переходы, где того и гляди на голову рухнет камень.
Леший, полагаясь на свою интуицию, почти нигде не задерживаясь, сумел провести беглецов по извилистым коридорам на другую сторону. Тролли же лихорадочно метались по подземным переходам из стороны в сторону и ни с чем вернулись назад. Хряк рассвирепел и приказал привести обоих пленников. Но посланные воины обнаружили одни лишь обломки клетки и раздувшихся от обжорства сторожей, сладко храпевших среди объедков. Советник словно сошел с ума. Он орал, плевался, грозился всех уничтожить, но быстро взял себя в руки. Немедленно все силы были разделены по числу туннелей на несколько отрядов. Вот один из них и выскочил из темноты.
Передовой воин, увидев кота и Санькину заднюю половинку, радостно взвизгнул и прибавил ходу. Он приближался с огромной скоростью и уже приготовился схватить богатыря за ногу.
— Они рядом! — отчаянно завопил кот.
Санька старался изо всех сил: пыхтел, дрыгал ногами, пытался подтянуться на руках, однако, несмотря на все усилия, оставался на месте.
Баюн, от волнения мечась по кругу, словно белка в колесе, наконец не выдержал: выгнул дугой спину и, выпустив когти, впился всеми четырьмя лапами Саньке в штаны.
Взвыв от боли, парнишка дернулся с такой силой, что посыпались камни, а рубаха разодралась надвое; тем не менее наконец-то он был свободен. Обдирая в кровь коленки и локти, он ужом пополз вперед. Следом в лаз прыгнул кот. И вовремя. Тролль едва не схватил его за хвост, но врезался головой в стену и замер, крепко сжимая несколько кошачьих волосков. Погоня, запнувшись о неподвижное тело, ненадолго застопорилась.
Проход увеличился; снова, хотя и согнувшись, можно было бежать, однако тролли, проскочив узкий участок, неумолимо сокращали дистанцию.
Ни колечка, ни оружия у Саньки не было, и похоже, на этот раз удача отвернулась от него. Хотя…
— Сват Наум, где вас носит? Ослепли, что ли? Сделайте хоть что-нибудь! — крикнул он.
— Не приказывали, — прогудел знакомый голос.
— Но счас сделаем, — быстро добавил второй.
С потолка сорвался большой камень и сшиб с ног бежавшего первым тролля. За ним на землю повалился второй, третий. Огромный каменный пласт накрыл добрую половину вражеского отряда. Остальные тролли в панике сначала остановились, а затем попятились.
— Наконец-то, — облегченно вздохнул Санька. — Теперь хоть можно спокойно идти, не спотыкаясь. — И он не спеша, вразвалочку направился к выходу.
Но разве можно расслабляться, находясь внутри Волшебных гор? Далекий гул внезапно резко усилился, стены и пол перекосило, с потолка снова посыпались камни.
Беглецы едва успели выскочить на поверхность, как земля задрожала. Во все стороны летели осколки скал, а гудело так, что закладывало уши. Наконец раздался последний, жуткий удар, и все вокруг заволокло пылью. Когда немного прояснилось, стало видно, что выход исчез, его полностью завалило, похоронив под обломками злобных врагов.
Кое-как отряхнувшись, кряхтя и потирая отбитые бока, помятые, но счастливые Яга и богатырь медленно спустились за котом в овраг, где их давно и с нетерпением ждали. Увидев милого, Василиса расплакалась от счастья и бросилась ему на шею. Санька нежно гладил ее по голове и тихонько шептал на ухо, что теперь уж действительно все: конец ужасным испытаниям, и скоро они вернутся домой.
* * *
Осталось отыскать Змея Горыныча и отправиться в обратный путь.
Восходящее солнышко, поднимаясь над горизонтом, показывало направление бодро шагающей компании. Один Леший рассеянно поглядывал по сторонам и спотыкался.
— Ты больше под ноги смотри, — проворчала Яга. — То по буеракам как горный козел скачешь, и хоть бы что, то на ровной дороге едва не падаешь.
— Но их там нет, — вздохнул Леший, обходя очередную корягу.
— Кого их?
— Девушек.
— Каких еще девушек?
— Обыкновенных. Молодых, красивых. Увидев которых, становится светло и радостно, а если какая еще и улыбнется, так вообще летать хочется.
Баба-Яга от изумления даже остановилась:
— Ты что, старый, совсем одурел?
— Пока я замечаю, какие бывают красивые девушки, я не старый, — гордо вскинул взлохмаченную голову Леший.
— Ах ты, пень замшелый, гриб трухлявый. Это ты у эльфов умом тронулся. Я помню, как ты с феями шептался. Потом про тебя байки начнут сочинять, что ты молоденьких девчонок в лес заманиваешь и в заточении держишь.
— А, пусть сочиняют, — махнул рукой Леший. — Хотя скажи мне на милость, разве можно девушку против ее воли куда-то заманить, а уж тем более удержать. Себе дороже выйдет. На себя-то посмотри.
— Я — другое дело. — Старуха постучала Лешему согнутым пальцем по лбу. — Я, еще будучи молоденькой ведьмочкой, решила, пусть я стану старой каргой, но ни одному мужику собой командовать не позволю.
— Может, хватит спорить? — вмешался в разговор Санька. — Яга права, расслабляться рано. Очень хочется, чтобы до самого дворца больше никаких приключений не произошло.
— Да наш лес вокруг, родной, а дома и стены помогают, — разошелся Леший. — Я здесь все тропки знаю, вмиг дойдем и никакая заморская…
Раздался короткий свист, и в Санькино плечо вонзилась стрела, пригвоздив его к дереву. Василиса испуганно вскрикнула.
