Раздался короткий свист, и в Санькино плечо вонзилась стрела, пригвоздив его к дереву. Василиса испуганно вскрикнула.
На дорогу вышел Хряк. Рядом с ним появились тролли с натянутыми луками. Еще по одной стреле они держали в зубах.
— Нет, это невозможно, — морщась от боли, с тоской простонал парнишка. — Мы от тебя когда-нибудь избавимся или нет?
— Никогда! — зловеще рассмеялся Хряк. — Я непобедим. А вот с вами я сейчас рассчитаюсь. Это только в сказках добро побеждает, а здесь я главный.
Он повернулся к троллям:
— Василису связать, остальных убить.
Сухой треск переломленного дерева заставил всех оглянуться. Над верхушками деревьев появилась заспанная голова Змея. Окинув безразличным взглядом опушку, он широко зевнул, но спохватился, поморгал своими подслеповатыми глазами, пригнулся и внимательно посмотрел вниз.
— Ой, хомячки, — радостно удивился он и накрыл лапой ближайшего тролля. Раздалось смачное «чмяк», и тут же драконья лапа обрушилась на голову другого; остальные, спасаясь, бросились врассыпную.
Санька, воспользовавшись начавшейся суматохой, превозмогая боль, переломил стрелу и, из последних сил стараясь не потерять сознания, рванулся к Хряку.
— В сказке мы или не в сказке, но все равно конец будет таким, как и положено. Добро — оно всегда побеждает зло, — прохрипел он, одним рывком свернул советнику шею и повалился рядом, потеряв сознание.
Василиса бросилась к нему, оторвала от своего сарафана полоску ткани и стала перевязывать ему рану. Рядом Яга забормотала целительное заклинание. Леший вырвал с корнем молодое деревце и приготовился защищать их от врагов. Однако у тех были уже совсем другие заботы. В ужасе метались они по кустам, стараясь скрыться с глаз Горыныча.
Тем временем Змей, продолжая умильно облизываться:
— Хомячки, вкусненькие хомячки, — вприпрыжку гонялся за троллями по всей поляне. Прихлопнув последнего, он собрал свою добычу в большую кучу и довольный уселся рядом. — Чудесный сегодня день, не правда ли? — радостно сообщил он обалдевшим от такой развязки путникам, выбрал из кучи экземпляр потолще и разинул пасть.
— Ты. Это… Того… Их что, сейчас есть будешь? — запинаясь, спросила Василиса.
— А что? — осторожно осведомился Змей, затем развел лапы в стороны и начал смущенно оправдываться: — Ах, извиняйте, давно в женском обществе не вращался. Но я это дело исправлю. Один момент.
Горыныч выпустил длинную огненную струю.
— Вот пожалте. Разве я не понимаю? Извольте взглянуть, все как у людей, даже с румяной корочкой. — И он протянул поджаренного тролля Саньке, который благодаря стараниям обеих волшебниц уже пытался встать на ноги.
От этого зрелища богатырь едва снова не хлопнулся на землю:
— Такую зверюгу не перевоспитаешь.
— И нет никакой надобности, — согласно кивнул Змей Горыныч. — Знаете что, вы пока идите погуляйте. Я, как закончу, вас позову, и мы отправимся домой.
— Только без нас с Лешим, — проговорила Баба-Яга. — Мы со старым своим ходом до дома доберемся. Он пешочком пойдет, потому как с детства перелетов терпеть не может, тошнит его. А я так, за компанию.
Наконец Санька, Василиса и кот уселись на Змея, и Горыныч взлетел. Он хорошенько подкрепился и на этот раз летел без остановок. День только начал клониться к вечеру, когда показался город.
— Скоро прибудем, — рискуя свалиться, ерзал от нетерпения Санька. — Гляди, люди к воротам валом валят. Встречать, наверно.
— А мне кажется, они разбегается, — задумчиво возразил кот, вглядываясь вниз. — И вооруженных много.
— Меня давно не видели. Вот сейчас сядем, я им речь скажу.
Но приземлиться не дали. На земле приготовились явно не к радушной встрече. В воздух взвился рой стрел.
От неожиданности Змей резко завернул и едва не растерял своих седоков. В конце концов, он выбрал место на опушке леса неподалеку от города. Ситуация казалась тупиковой — никто ничего не понимал. Неужели жители приготовились убить царевну и знаменитого богатыря? Просидев таким образом больше часа и не найдя подходящего объяснения, договорились уже до того, что в царстве произошел государственный переворот, а весь народ превратился в безмозглых кукол. Эта последняя мысль вызвала легкий шок. Было решено прекратить ломать голову, а отправить кого-нибудь на разведку.
Здесь дело пошло быстрее. Василиса отпадала сразу. Санька мог опять нарваться на неприятности. Оставался маленький, неприметный полосатый кот.
— И почему всегда я? Нашел друзей на свою голову, только и норовят за моей широкой спиной спрятаться. Небось живой водицы от эльфов не захватили? — попытался увильнуть Баюн.
— Ты единственный, кто может выполнить это поручение. От тебя, может быть, зависит судьба царства, — начали уговаривать его с трех сторон.
— Подхалимы несчастные, — буркнул кот, тяжело вздохнул и исчез.
Прошел один томительный час, другой. Наконец трава зашевелилась, и вывалился кот. Все бросились к нему.
— Значит, так, — начал свой доклад полосатый разведчик. — В народе слух прошел, что во всех последних несчастьях виноват двухголовый дракон: именно он выкрал, а затем съел Василису, убил Саньку и замыслил сегодня разорить город. Помогают ему в этом безобразии два колдуна…
— Опять Хряк воду мутит! — негодующе воскликнул Санька.
— Окстись, — отмахнулся кот. — Ты же самолично задушил его. Это кто-то другой. Но не в этом дело. Нас уже ждали, и мы появились именно так, как и предсказывал неизвестный подстрекатель. Теперь и старый, и малый считают вас, уважаемые «колдуны», гнусными убийцами царевны и богатыря, и поэтому приготовились разорвать вас на мелкие ку сочки. На наше счастье, я встретил Липуню, объяснил ему все как есть. Он-то мне верит, однако, чтобы успокоить толпу, с несколькими выбранными людьми сюда идет на нас посмотреть. Скоро будут.
Баюн поглядел на Змея:
— Горыныч, ты не можешь сделать маленькое одолжение: ненадолго в кустах укрыться? Пусть они сначала Саньку и Василису увидит.
— Нетушки, — неожиданно заартачился Змей. — В честь чего я должен прятаться? Пусть сами прячутся, пока я их всех не съел.
— Вот упрямое создание, — застонал кот, хватаясь за голову.
— На минуточку, — попытался уговорить Змея Санька.
— Ни на секундочку! — категорически отрезал Змей, показывая всем своим видом, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.
— Позвольте мне, — попросила Василиса и что-то прошептала Змею на ухо.
Змей внимательно посмотрел на царевну, затем физиономия у него расплылась в улыбке. Он согласно кивнул и скрылся в густой зелени.
И вовремя. Показались две настороженные головы.
