В чертову бездну.
В саму тьму.
Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь. Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.
— Это какая-то ошибка, — пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.
Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.
— Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.
— Но если… если он виноват, почему тогда… — я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику. — Почему меня пригласили на отбор?..
Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.
Бред какой-то.
— Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам, — хмыкнул великий правитель. — Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.
— Вы шутите?
— Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Брат — скрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.
Нет, он всё-таки издевается!
Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.
Перед глазами начало рябить.
Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством.
— Повторяю, я не шпионила.
— Верю, — легкая улыбка коснулась его губ. — Впрочем, мне показалась сомнительной та встреча. Но теперь я признаю, что бывают совпадения. Не злитесь, напротив, задумайтесь вот над чем. Я честен с вами, открыт и готов выстроить отношения с нуля, без оглядки на случившееся. Я попрошу поднять документы по делу вашего брата, и вы ознакомитесь с ними лично.
Честен…
Лучше ли мне стало от его честности? Так бы знать не знала про брата, считала его зазнайкой.
А теперь…
Зачем он на это пошел? С какой целью? Чем император шести земель насолил Стэну?
Час от часу не легче.
— Постойте, а вы не думаете, что… — мысль пришла внезапная, и мне самой подурнело от неё.
— Что? — опасно сощурился мужчина, будто бы читая меня насквозь.
— Если мой брат беглый преступник, а я участвую в отборе, то… мы можем быть в сговоре, — я запиналась, теряла окончания. — Он убил невесту, чтоб расчистить мне путь к трону. Чтобы… ну… добраться до вас. Теперь вы убеждены, что я — не шпионка, а убийца… Боги, скажите, что вы так не думаете!
Я обхватила лицо ладонями и почувствовала, как задыхаюсь.
Глупость, конечно, несусветная, зато как складывается. Таинственный незнакомец из подворотни, жуткая кончина южанки, случайное столкновение с экипажем — всё прекрасно вписывалось в рамки сговора.
— Нет, леди Виктория, клянусь, эту версию я отсек тотчас, как она пришла мне в голову. Почерк не похож. Стэн Кёрн не из тех, кто стал бы прятаться за спиной младшей сестры или хладнокровно убивать невиновных людей. Возможно, у него есть мотивы желать смерти, но только моей.
Прозвучало жутковато.
Поскорее бы увидеть документы и разобраться: что конкретно произошло между ним и Стэном?
Виновен ли он по-настоящему? Смогу ли я обелить его имя?
— Замерзли? — вдруг спросил император и накинул мне на плечи свою куртку.
Чем окончательно запутал меня в своих чувствах к нему.
Чего он добивается, почему то строг и холоден, то делится сведениями, которые мне, по-хорошему, знать незачем? Проверяет, ощупывает?
— Зачем вы мне всё это сказали? — не выдержала я, когда мы вернулись к замку, и молчание, сопровождавшее нас, становилось уж слишком плотным.
— Вы имеете право знать, — пожал плечами мужчина, открыв передо мной дверь. — Добрых снов, леди Виктория.
На секунду его взгляд задержался на мне, забрался под самые нервные окончания, въелся самым смертельным ядом, лишая возможности дышать.
— Вам тоже спокойной ночи.
Я стащила с себя куртку, которая чугунной тяжестью давила на тело, и мы разошлись по разным коридорам. Подъем на второй этаж дался мне так тяжело, словно ступеней было не пятьдесят, а пять тысяч. Каждый шаг звоном отдавался в ушах, и мысли роились самые нехорошие.
Почему Стэн так поступил? Он никогда не критиковал власть, напротив, его всегда манила служба в правосудии, он мечтал оказаться в Иллиде, шел к своей цели долго и упорно. Так что заставило его изменить мнение?
Может быть, если правда откроется, я и сама захочу придушить великого правителя вполне натуральным образом?
— О, явилась, — донеслось до меня из соседней комнаты, когда я подходила к своим покоям. — Я тебя заждалась.
Западчанка практически вывалилась в коридор, и она определенно была пьяна вдрызг. Роскошное вечернее платье сбилось, и прелести темноволосый невесты грозились выпасть на всеобщее обозрение. Если честно, я их обозревать совсем не хотела. Прическа её растрепалась, волосы больше походили на стог соломы.
М-да, кому-то не помешает проспаться.
— Что смотришь, потаскуха? — разозлилась Кирата. — Считаешь себя лучше нас? Думаешь, если император с тобой делит ложе, то и выберет тоже тебя? Ха!
Это какое такое ложе он со мной делит, интересно? Да и где? В саду?!
— Иди спать.
— Мне всё про тебя известно, — оскалилась она и завопила во всю глотку: — Наша чудесная леди Виктория спит с правителем!!!
Так, хватит это терпеть. Я забежала в спальню, схватила с прикроватного столика графин с водой и, вернувшись к беснующейся Кирате, перевернула его аккурат на голову неудачливой претендентке. Так сказать, остудила пыл. Мокрая, с потекшей косметикой, налипшими на щеки прядями, она смотрела на меня во все глаза и вдруг с ужасом сглотнула.
Думаете, оценила мой пыл? Испугалась моего энтузиазма?
Ага, щас.
— У тебя растут… ой, мамочки… рога… — изрекла Кирата, сползая по стенке.
Что, опять?!!
Глава 7
Остаток вечера пролетел молниеносно, как корова языком слизала.
Голова опять ныла, словно в неё воткнули тупой кинжал и провернули по часовой стрелке. Я напилась зелий, но боль пульсировала в затылке.
Буйную алкоголичку успокоили сонными травами, и она, наконец, перестала бормотать что-то про рогатую скотину и ломиться ко мне в комнату. Рога, кстати, пропали только через полчаса, вызывая у меня дикое желание спилить их пилочкой для ногтей.
Ко мне в спальню никто не сунулся, и ближе к полуночи я смогла задремать с мыслью о том, что надо поскорее разобраться с тем, откуда — и на кой черт! — эти самые рога берутся.
Хватит надеяться, что всё обойдется. Они проклевываются исключительно в ненужные моменты, а значит, от них срочно нужно избавиться.
А ещё я много думала про брата. Дико волновалась за него и не понимала, что делать с тем знанием, которым наградил меня правитель. Мой любимый Стэн, мой защитник, мой лучший друг — убийца. Почти, но дела это не меняет.
Получается, теперь я должна вести себя как прилежная девица, дабы наша семья не попала в опалу?..
Любое неверное движение, и император напишет напротив нашей фамилии: «Виновны».
Значит, мне жизненно необходимо пройти до конца отбора, не посрамив честь рода?
М-да, доигралась. Теперь и не улизнешь.
Хочу ли я разыскать брата? Очень. Смогу ли? Вряд ли.
Скажу ли я отцу, что совершил его сын? Определенно нет. Я умею молчать, если требуется. А ещё я постараюсь разузнать, что конкретно натворил Стэн. Дело за малым: пережить отбор.
