— Мне кажется, — сказал Эрик Белый, — что легкой прогулкой это назвать не получится. Я не знаю, сталкивались вы с Вороном, или нет, но мне как-то довелось. Я был на драккаре «Орел», хевдинг которого, Лодин Лужа, повернул щиты боевой стороной, когда заприметил драккар Ворона, в Северном море. Ворон шел из Валланда, а всем известно, что все походы его были удачны. Вот Лодин и надумал поджиться. Ворон первый прыгнул к нам на палубу и расчистил место для высадки своих людей. Прежде чем начался основной бой, Ворон отправил к Одину трех человек. Лодину Луже он свернул голову голыми руками, так как меч его сломался. Я был одним из тех, кто был ранен, и Ворон не тронул нас, а еще тех, кто бросил оружие.
— Сломал горло Лодину Луже? — с интересом спросил Грольф, — тогда с ним забавно может получиться.
— Все знали Ворона как удачливого хевдинга, — сказал Биер, — но тем интереснее, куда он умудрился подевать весь свой хирд?
— Новости теперь плохо приходят в Норангенфьорд, — отвечал, подумав, Эрик Белый. После чего все замолчали и ровным, неутомимым шагом продолжили свой путь к Нур-фьорду, заблаговременно сходя с дороги, когда на ней вдалеке кто-то показывался. Грольф, правда, свирепо раздувал ноздри, но больше по привычке. Никому из них не хотелось бы не выполнить приказа Хрольфа, или же просто поставить его под угрозу. Шли они быстрее Старого Бю и рассчитывали пройти расстояние, отделявшее их от Нур-фьорда за три дня, да и то, если тащиться нога за ногу. Ближе к вечеру они сошли с дороги и углубились в лес. Так же молча и сноровисто они развели костер, перекусили и устроились на ночлег, назначив очередность часовых. Ночью ничего не произошло. На рассвете Биер, стороживший последним, разбудил остальных. Они наскоро перекусили и поспешно тронулись в дальнейший путь.
Они не разговаривали, им не о чем было говорить. Даже общее положение объявленных вне закона не сплотило их. Грольф, как самый сильный и опасный, был их вожаком, у них был приказ Хрольфа, и на этом исчерпывалось почти все, что связывало этих людей, опасных и жестоких даже среди викингов, среди которых хватало и тех, и других.
На второй ночевке Сигурд Безносый выразил еще одно связывающее их желание: «Скорее бы уж уйти в Валланд вместе с Хрольфом». Никто ему не ответил, но Грольф согласно покачал огромной головой и сказал: «У Хрольфа большие планы. Я надеюсь принять участие в их исполнении. Надо поторопиться, и надеюсь, что мы накроем Ворона в Нурфьорде». На этом их разговоры и закончились. Второй день тоже прошел без приключений, за исключением того, что пошел дождь и лил весь день и весь вечер без единого перерыва. «Со скуки удавишься», — выразил Грольф общее мнение. Ночевать им пришлось в лесу, завернувшись в плащи — костер развести не удалось.
На третий день после полудня Грольф Скала внезапно остановился и сказал: «Скоро Нурфьорд. Возможно, Рагнар еще там. Лучше поймать кого-нибудь у поселка и узнать, в каком он доме, если он там. Драки в поселке лучше не затевать, может получиться задержка».
— Если и ловить, то женщину, — высказал Сигурд еще одно желание, которое встретило общее одобрение, даже Эрик Грач слегка улыбнулся.
Охотничье счастье вскоре улыбнулось им. Девушка, а если точнее, девочка, спешила домой, в поселок, когда на дороге перед ней вырос Грольф, а сзади — Эрик Грач. Грольф поднес палец к губам, а затем выразительно чиркнул им по горлу. Девчонка поняла, что жизнь ее висит на волоске, и послушно закивала головой. Люди Пешехода оттащили девчонку подальше от дороги, в густой ельник, выпытали все, что она знала про Рагнара Ворона, а потом закутали ей голову ее же платьем и буквально растерзали ее, насилуя по очереди. Последним оказался Сигурд Безносый, который, поднявшись было, снова нагнулся к ней и перерезал ей горло. Не сходя с места, они перекусили и стали держать военный совет.
— Рагнар опередил нас на два или даже три дня. Безмозглая девка толком не помнила. В поселке делать нечего. Взять с рыбаков ничего не удастся, то, что там есть, не стоит драки, а драккар Ворона нам не нужен, — сказал Грольф.
— Заночуем тут, а утром пойдем в Норддалсфьорд? — спросил Биер.
— Нет, потеряем время. Пойдем прямо сейчас, — решил Грольф, — скорее всего, он пробудет дома пару дней, но кто может поручиться?
— В Норддалсфьорде, наверняка, есть, чем поживиться. Хирда Рагнара больше нет, его некому защитить, как я помню — прогнусавил Сигурд Безносый.
И люди Хрольфа тронулись в путь на Норддалсфьорд к беззащитному дому Рагнара Ворона.
Так выполнялся приказ норангенфьордского ярла.
Глава восьмая,
в которой Рагнар Ворон приходит к матери
Через несколько одинаковых дней Рагнар Ворон добрался до Норддалсфьорда. Но сразу в дом он не пошел, а забрался повыше в скалы и долго и пристально всматривался в хутор. Следов погрома и дымящихся развалин не было, не валялись по хутору трупы, значит, Гальфдан Черный сюда еще не дошел. Возможно, он думает, что Ворон погиб в шторм. Хорошо бы. Были ли в хуторе люди Хрольфа, сказать было невозможно, Хрольф не послал бы целое войско. Вполне возможно, что хирдманны норангенфьордского ярла уютно расположились вокруг, поджидая, пока Ворон вернется домой.
Вернувшийся домой Ворон описал несколько кругов вокруг усадьбы, постепенно сужая их. Никого не было. Во всяком случае, он никого не нашел. Он вернулся на дорогу и пошел в хутор. Кивками приветствуя попадавшихся ему навстречу людей, Рагнар шел к своему дому, который он должен будет почти сразу же покинуть. Вообще, все произошедшее, особенно его молниеносное выздоровление, походило на то, что боги благоволят к нему. Откуда в занюханной деревеньке на берегу оказалась такая ведунья? Как он умудрился уцелеть в весенний шторм, раненый, без сознания? Это все дар. Подарок. Беда лишь в том, что Рагнар Ворон очень туго верил в неожиданные подарки и понимал, что взамен что-то от него потребуется. Узнать что, было нетрудно: как только он станет ошибаться в своих поступках, боги лишат его своей помощи и все. Все просто. На этом свете вообще все просто. Рагнар оскалился, как волк. Тяжелые мысли. Он постоял на пороге миг и толкнул дверь ладонью.
В большом доме все было по-старому. Ничего не изменилось, те же траллсы, те же женщины. Стол, длиной во весь большой зал и скамьи. Оружие и броня викингов, висящие на колышках по стенам. Беда лишь в том, что никто за ними не вернется. Он пришел один.
Его мать, Гудрун, сохранившая в лице и фигуре следы своей яркой красоты, сидела на его месте, отделенная от него длинным столом.
— Здравствуй, мать, — приветствовал ее Рагнар Ворон.
Гудрун спокойно встала из-за стола и, не спеша пройдя по залу, подошла к сыну.
— Здравствуй, Рагнар. Как твой последний поход?
— Как видишь. Я жив-здоров, а хирда больше нет. Мой драккар, если его еще не сожгли, стоит в Нурфьорде, а за мной гонятся люди Хрольфа и, скорее всего, Гальфдана Черного, — спокойно сказал Ворон.
— Хорошие новости принес ты мне, сын, — задумчиво произнесла Гудрун. Прекрасно зная свою мать, он понимал, что ее ум лихорадочно пытается найти хоть какие-то выигрышные стороны в случившемся, но ничего не выходит.
— У нас очень мало времени, мать. Очень. Сколько викингов осталось в хуторе? Со мной уходили не все, я оставлял двадцать человек. Ничего не случилось с того времени?
— Осталось двадцать человек. — От его матери, Гудрун, нельзя было услышать «человек двадцать» или «примерно, двадцать человек». Она точно знала все, что касалось ее и ее семьи и не зря, в отсутствие Рагнара, вела дом. Ее ключи висели на поясе не просто так.
— Вели траллсам подавать на стол. Я поем и скажу, что вам всем делать дальше.
Гудрун взмахнула рукой, траллсы заметались между кухней и большим залам. Скоро Рагнар уже сидел за столом и жадно жевал. Выходя из Нурфьорда, он захватил с собой еды, но не учел того, что его тело, так быстро исцеленное от ран, потребует ее вдвое больше, чем обычно. Оно словно латало этим какие-то дыры, оставшиеся после лечения.
