палец. Меньше, чем ее собственный. Плоть кто-то пожевал, из нее торчали осколки костей. Она с содроганием уронила его, скривила губы и пошла по туннелю.
ЗВУК КАПЕЛЬ ЗАТИХ позади нее, и Яз обнаружила, что завернута в жуткую тишину. Туннель с каменным полом был около пятнадцати футов в ширину и десяти футов в высоту, потолок окаймляли сосульки. Более длинные были обломаны, и ни одна не свисала достаточно низко, чтобы Яз могла дотронуться. Что бы здесь ни охотилось, оно должно было быть большим, но оно не могло быть кем-то вроде хулы или медведя — те вряд ли могли выжить на дюжине детей каждые четыре года.
Туннель тянулся на сотни ярдов, почти не сворачивая. Время от времени тишину нарушал скрип льда. Яз слышала этот шум всю жизнь, он был глубоким и поднимался в палатку ее семьи сквозь спальные шкуры. Лед никогда не был спокоен, и каждую минуту какая-нибудь его часть жалобно скрипела. Но здесь, внизу, внутри льда, звуки были громче и страннее, словно огромный зверь пробуждался от своих снов.
Мокрый камень под ее ногами не был чистым и покрытым льдом, как можно было бы ожидать, но скользким, с тонкой пленкой грязи. Хотя она оставила кровь позади себя, в воздухе чувствовалась слабая, но несомненная животная вонь, мало отличающаяся от запаха собак, которых она встретила раньше.
Дальше туннель пересекал другой, потом еще один, потом третий. Первый быстро сужался, он был старым и сдавленным потоком льда; второй погружался в воду, освещенную снизу призрачным сиянием. Третий был идеально круглым и вел вверх сквозь ледяной покров под достаточно крутым углом — подниматься по скользкой поверхности будет трудно. Яз остановилась у входа, напряженно прислушиваясь, выискивая пятнышки крови.
Во время своего путешествия она заметила, что крошечные звезды, находившиеся во льду, распределены неравномерно. В одних местах они сгущались более густо и потому там было ярче, в других — почти исчезали. Поднимающийся туннель, казалось, становился совершенно темным всего через несколько десятков ярдов.
Яз перестала исследовать темноту и посмотрела вперед. Она пристально вгляделась в туннель, по которому шла, уверенная, что услышала какой-то шум, что-то еще, кроме ворчания льда. В темноте впереди что-то шевельнулось. Потом еще раз. Фигура, огромная и черная, неуклюже приближалась к ней.
В туннелях прятаться негде. Она могла побежать обратно к озеру или попытаться пройти по темному боковому проходу, все время стараясь не попасть в лапы преследователей. Но ни то, ни другое не поможет Зину, если зверь схватил его, и, даже если она выйдет на след брата, любой хищник просто найдет ее по запаху.
Икта ничего не тратит впустую, и меньше всего энергию. Если есть смысл бежать, то они будут бежать изо всех сил, но Икта не будет бежать от страха. Но, даже так, Яз хотелось бежать. Вместо этого она вытащила нож. Если зверь хочет убить ее, то лучше сразиться здесь, пока она еще может сражаться.
Страх сжал ее живот, но он был иного рода, чем безнадежность, которую она чувствовала в первой пещере. Гнев, который начал подниматься в ней при первом взгляде на кровь, теперь начал гореть, и тепло было приятно. Яз никогда раньше не дралась. Жизнь на льду была единственной борьбой, в которой нуждался ее народ. Но сегодня худший день в ее жизни — вероятно, последний, — и она была готова быстро учиться.
ЯЗ НИКОГДА НЕ была достаточно далеко на юге, чтобы увидеть одного из медведей, которые бродили между Изменчивыми Морями, но из саг, разыгрываемых старейшинами, она знала, что это должен быть один из них. Черное на фоне свечения существо подошло ближе, склонив голову, задевая сломанные обрубки сосулек. Оно было в два раза шире ее, а то и больше, огромное, с лохматой шерстью. Впереди него тянулся отвратительный запах. Нож Яз вдруг показался очень маленьким. Тонкин говорил ей, что когти медведя длиннее человеческих пальцев. Зуб кинжал-рыбы был не больше четырех-пяти дюймов.
Зверь остановился в нескольких ярдах от нее и поднял голову. Огромная грива его волос двигалась по тому, что теперь казалось массой шкур и мехов, сшитых вместе в беспорядке, чтобы создать одну огромную лохматую шубу. Лицо, поднятое к ней, было женским, рот покраснел от крови. Черное пятно, темнее любого синяка, покрывало одну щеку. Оно, казалось, имело форму ладони, его пальцы касались носа и лба, резко контрастируя с бледной кожей под ними. Женщина взревела, громко разинув рот и обнажив зубы, которые были заточены до невероятной остроты. Она сделала шаг вперед. Что-то красноватое свисало с кожаных ремней вокруг ее талии. Яз застыла, забыв об опасности. С пояса огромной женщины свисала за волосы голова — не аккуратно отрубленная, а оторванная от тела, с волочащимися за ней кусками мяса. И лицо, повернутое к ней, было знакомо.
Каннибал бросилась на нее, и Яз, застыв от ужаса, не успела увернуться. Даже среди множества южных племен Яз никогда не видел никого достаточно высокого, чтобы макушка его головы доходила до плеча гиганта. Она была широка, как двое мужчин, и, когда она ударила Яз сразу обоими руками, удар поднял Яз в воздух и отбросил назад по туннелю.
Яз скользнула довольно далеко, но женщина оказалась на ней прежде, чем Яз смогла подняться или хотя бы вдохнуть пустой грудью, чувствуя себя так, словно каждое ребро было сломано. Каннибал потянулась к Яз рукой, которая могла обхватить всю ее голову.
Икта не может позволить себе ничего потерять. Яз обмотала ремешок ножа вокруг запястья, и рукоять лежала в нескольких дюймах от кончиков пальцев. Когда массивная рука опустилась на нее, Яз схватила зуб кинжал-рыбы и вонзила его в ладонь каннибала.
Женщина с ревом отдернула руку, едва не прихватив с собой нож. Спустя удар сердца огромная обернутая шкурой нога с грохотом опустилась вниз, чтобы раздавить череп Яз. Ступня каннибала ударила по камню, пригвоздив к нему волосы Яз, которая успела откатиться в сторону. Она вырвалась и вонзила нож в другую ногу женщины, потеряв хватку на рукояти, когда острие ударилось о камень под ней. Чудовище взревело от боли, и Яз увидела свой шанс. Она пролезла между ног женщины и побежала по туннелю за ней.
ЯЗ ПОБЕЖАЛА ТУДА, откуда пришла огромная женщина, сначала бегом, потом быстрым шагом, более осторожно. Рев позади нее затих, каннибал замедлилась из-за раненой ноги.
Свечение льда постепенно уменьшалось, и круг зрения Яз сжимался вокруг нее, как затягивающаяся петля. Воображение
