— Они ж в основном молодёжь берут! — поделился торговец и подмигнул. — Подростков в первую очередь! А ты-то, кажется, уже не подросток!
«Оп-па! — подумал я. — А вот это нехорошо… Каким образом Леанор хотел отправить меня в Академию, если я должен быть в два раза моложе?»
Разумеется, у меня имелись предположения, КАК именно я могу этого добиться, но… Такую возможность я бы использовал в последнюю очередь.
— Одно полезно, — продолжал вещать словоохотливый хозяин лавки, — что господа геоманты всех подряд набирают, а не только богатых. А то были когда-то, знаешь ли, подобные предложения…
Тут в лавку заявились новые люди, и он отвлёкся. Я же вышел на улицу и в задумчивости направился в глубину квартала.
«Подростки… — размышлял я. — За каким чёртом они набирают именно подростков? Чтобы было проще их контролировать?»
Предположение показалось реалистичным. Чем меньше лет будет будущему геоманту в начале обучения, тем проще вырастить из него то, что нужно. Правильно?
«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — как же всё-таки Хранители хотели отправить меня учиться?» Вот о чём нужно было спрашивать в первую очередь. А я так сразу и не подумал…
Добравшись до небольшого перекрёстка, я остановился и посмотрел на светлое небо, где как раз проплывало пузо летучего корабля. Корабль… Гм. Может быть, забыть про все опасения Хранителей и угнать одну из таких вот крылатых посудин? Увести его к Мельфениру, высадиться в каком-нибудь подходящем местечке и…
«И поссориться с теми, кто меня сюда пригласил».
Н-да… Нет. Действовать настолько прямолинейно нельзя. И, раз уж все пути ведут в Нижний мир, отправляться туда следует в соответствии с советами Леанора. Вот только как? Я задумался.
Попасть на Мельфенир через Пути я не могу — Тиммефлет заверил меня, что добраться туда в настоящий момент не сможет даже такая бесстрашная ведьма, как Гиннсе. Да и следят за ними, опять же. Если, конечно, ощущения Леанора не врут…
Какие у меня еще варианты? Корабль? Не подойдет. Какой-нибудь одноместный планер или астральная тварь? Ситуация та же. В сложившихся обстоятельствах тотальной слежки и бдительного контроля мне…
«Стоп. — от пришедшей в голову мысли я нахмурился и замедлил шаг. — А за счет чего я вообще намереваюсь тут находиться?»
Меня ведь сейчас наверняка ищут. Не могут не искать. А это автоматически повышает и без того высокие требования к уровню моей маскировки. Да и на территорию Академии мне без анонимности не пройти. Вот только как же этого добиваться?
Любой из наставников геомантов меня раскусит. Сразу же!
«Черт… Неужели все-таки придется использовать Маску?»
Или, может быть, альтернатива отыщется после появления отсутствовавшего на совете Хранителей Мода? В том случае если он, конечно, все еще жив. А то чем черт не шутит…
Прогнав от себя нехорошие вопросы и мысли, я уже собирался развернуться и вернуться к воротам, как внезапно услышал, что кто-то просит меня о помощи.
— Помогите! — восклицал женский голос из ближайшего проулка. — Кто-нибудь! Пожалуйста! Мельфенирский гном украл у меня деньги и спрятался в эту бочку!
«Мельфенирский гном? В бочке?»
Людей на улочке вокруг меня практически не было. Решив никого не ждать, я забежал в проулок и увидел невысокую худощавую девушку, одетую в типичный для местных городской костюм. Она отчаянно царапала поверхность большой стоящей у стены бочки, и тщетно пыталась сдвинуть её с места.
— Что случилось? — я подошёл поближе к пострадавшей. — Вы…
Девушка отреагировала неожиданно — вскочила и бросилась убегать. А в следующее мгновение в стене ближайшего дома открылась узкая дверь и из-за неё выскочила пара крепких парней, вооружённых длинными дубинками. Отметив, что верхние части дубин усеяны торчащими в разные стороны гвоздями, я обернулся. Выход из проулка перекрывала пара точно таких же парней, как первые двое.
— Вы чего такие одинаковые? — удивился я. — Близнецы, что ли, все четверо?
— Глядите-ка, парни, у нас тут юморист. — заметил парень из первой двойки.
— Слышь, умник! — сказал другой — один из тех, что стоял сзади. — Одёжку снимай и быстро! Пока на ногах стоишь! И кинжальчики свои на землю, да побыстрее! Тогда, может быть, пощадим, если сильно попросишь. Ну!
Я же смотрел на этих горе-грабителей и ощущал изрядное замешательство. Не то, чтобы мне было их жалко или я не решался себя защитить, но… Я сражался с легионами Арки в Междумирье и с чудовищными властителями демонического Гарда. Мне доводилось убивать и драконов, и демонов — я даже с некромантами Павшего дрался один на один! — а теперь какие-то обормоты угрожают мне своими дубинками?!
«Что за чушь…»
— Слышь, Миррет, — сказал один из грабителей другому, — а этот хлыщ сейчас, походу, в обморок упадёт. Может, завалим его, как обычно, и уже потом обдерём?
Тот, кого звали Мирретом, поморщился.
— Да ну… Кровищу потом опять отмывать…
— Слышь, ты, обморок! Чего застыл — думаешь, не ударю? Или думаешь, что ты тут самый крутой?
— Нет, парни. — ответил я и вздохнул. Миррет, как ни странно, был прав — кровищу отмывать действительно потребуется.
— Есть неиллюзорная вероятность, что я — ваша смерть…
Глава 4. Посвящение
«Перестарался… — подумал я, глядя на то, что осталось от неудачливых грабителей. — Опять. Чёрт… Ещё немного и фраза «перестарался» станет моим девизом!»
А дело было в том, что, решив не ждать, пока меня поколотят дубинками, я ударил по стоящим впереди меня бандитам отталкивающей вязью и сразу же развернулся к тем, что были у меня за спиной. Позади меня гулко ухнуло и омерзительно захрустело, а перекрывающие выход из проулка грабители дружно дёрнулись, после чего принялись истошно вопить. Мгновение спустя один из них бросил дубинку и, визжа как подстреленное животное, бросился наутёк, а второй заткнулся и, повалившись на мостовую, забился в конвульсиях. Я же обернулся и подумал то самое, что могло бы претендовать на звание моего девиза…
— Неаккуратно получилось… — пробормотал я, понимая, что, привыкнув сражаться с демонами, атаковал усиленной боевой вязью самых обычных, практически ничем не защищённых, людей. Да, к тому же, сделал это в условиях ограниченного пространства.
«Пожалуй, оставшуюся часть прогулки мне следует отложить…»
Выбравшись из города, я почти что бегом вернулся на территорию Храма и укрылся в зарослях одной из окружающих храмовые строения тенистых рощ. То, что произошло в городе, не могло остаться незамеченным — следы моей магии уже наверняка обнаружили, а меня самого принялись искать. Поэтому прятаться нужно было не только очень хорошо, но и как можно быстрее.
«Маска!» — мысленно приказал я и Реликвия появилась у меня в руках за долю секунды.
— Ну, что же, попробуем… — прошептал я и приложил Реликвию к своему лицу.
Боль, мгновенно охватившая все тело, появилась одновременно с ощущением беспредельной силы. Кровь превратилась в жидкую энергию, а мышцы — в полноценные каналы геомагической силы.
Меня наполнила непреодолимая жажда битвы и разрушений, а мир вокруг сделался каким-то невыразительным и бесцветным. Пространство рощи покрылось рябью, на периферии зрения замелькали странные образы.
— Тер…пимо… — сдавленно прохрипел я и сконцентрировался на том, как именно собираюсь себя изменить.
* * * * * * * *
— Я слушаю. — совиноголовый Хранитель появился у ворот спустя всего полминуты после того, как я сообщил привратнику о цели своего визита. — Вы что-то хоте…
Тут в его округлых глазах мелькнуло узнавание, и он запнулся.
— Анриель?!
Я впервые увидел Хранителя таким удивленным.
— Да, Леанор, это я.
— Но… — на бедного Леанора было жалко смотреть. Его величественный вид сменился ошеломленным и словно потерянным, а изогнутый клюв то открывался, то тут же захлопывался. — Я… я не понимаю… Почему я не чувствую твоей силы? И ещё ты столь необыкновенно юн…
