— Не буду врать, Александр меня ни о чем не просил. Но я решил, что ты оценишь, если я возьму твою подругу в ученицы. Она действительно талантливая колдунья, — сделав паузу, ван Нормайен продолжил: — Предвосхищая твои вопросы. Да, мы знали, что будет нападение. И решили обратить его в свою пользу. Мы добились своих целей, но за деревьями не увидели леса. Выиграли битву, но не войну. Это факт. Подвергли ли мы вас риску? Да, определенно. Но все было не так страшно. У Александра всегда при себе комплект боевых артефактов. Пара жезлов на тысячу единиц эфира. Этого хватило бы, чтобы решить проблему даже с рубиновым. Мы не бросили вас на съедение медведю. Скорее, это была тренировка, максимально приближенная к боевым условиям.
Да-да, и в процессе мы точно не пострадали бы и не погибли. Великий телохранитель Александр Омен это гарантирует. Он ведь никогда не ошибался! Да и доказательства, что у преподавателя, ненавидящего артефакты, есть эти жезлы — только ваши слова, Змей.
Ладно, пока сделаем вид, что я ему поверил.
— Когда вы направляли меня в академию, то преследовали свои цели?
— Верно. Только там я мог обеспечить тебе защиту. Кроме того, ты показал поразительные таланты в ментальной магии. Об этом узнал Соддерн, я думал, что он возьмет тебя в ученики после распределения. Это позволило бы нам наладить отношения, которые испортились после известных событий.
Очень интересно. Но сейчас спросим про другое.
— С Кохорном и Оменом они работали превосходно.
— Верно, Менно делал артефакты из «испорченных» заготовок учеников. Александр переправлял их на Ард. Перевалочный пункт — тренировочный зал. Из-за особенностей его защиты, там легче всего оставлять артефакты. Трисс Хейм, которая тебя допрашивала, обеспечивала «слепоту» тайной службы. Я благодаря своим связям сбывал артефакты в метрополии. Соддерн получал четверть от всех доходов. Деньги он тратил на доплату учителям, содержание центра переподготовки и взятки приемным комиссиям в университете. Великий был человек, радел за учеников.
Я с трудом сохранил невозмутимое лицо.
— Я так понимаю, «особо ценный артефакт», за которым пришли родственники директора — это очередная партия контрабанды?
— Верно. Нилеи решили надавить на Соддерна, но получилось то, что получилось. Они сами подтолкнули его на союз со мной.
— Удобное совпадение.
— Маркус, не надо меня демонизировать, — устало сказал ван Нормайен. — Да, я планировал, что ты станешь учеником Соддерна и посредником, который поможет нам заключить новое соглашение. Подставлять тебя под удар я не собирался. К убийству Вильяма я также не имею отношения. Накануне мы заключили новый взаимовыгодный договор. Его смерть только навредило мне.
— Я знаю, что это не вы. Я же «допрашивал» убийцу, — мрачно сказал я и сложил руки на груди. — Соддерн на следующий день был очень льстив и добродушен. Тоже ваше работа?
— Нет, Маркус, исключительно твоя. Профессор тобой заинтересовался. Более того, пошел на значительные уступки, когда я намекнул, что ты можешь пойти в ученики не к нему. Ты не поверишь, но он высоко тебя ценил.
Я фыркнул.
— Я должен был стать сильным магом и вытащить его из колонии. Естественно, он меня ценил.
— Маркус, а если бы ты отказался, то что бы он сделал?
Вопрос поставил меня в тупик. Действительно, что? Натравил на меня своих учеников? Судя по реакции на его смерть, а вернее, ее отсутствию, они либо боялись, либо плевали на своего мастера.
— Соддерн был жестким, но талантливым преподавателем. Он находил к каждому ученику свой подход. Если бы он просто предложил тебе обучение, как талантливому студенту, ты бы не поверил, искал бы подвох и отказался. Поэтому он выдвинул условия.
Да-да, конечно. Профессор не так высоко ценил мои «таланты». Возможно, его интересовали наработки Адриана из моей головы. Устраивать спектакль, чтобы завлечь меня в свои ученики? Бред.
Он поступил проще — влез мне в голову, вложил мысль, а на следующем занятии поманил знаниями.
— Допустим, сейчас это не важно. Что вы планируете дальше? И какая у нас роль в ваших планах?
— Я не строю сложных длинных комбинаций. Много рисков, много переменных. Ты сам портишь себе жизнь. Я собираю кирпичики и складываю из них здание. Я так смотрю на свои действия. Один кирпичик здесь, другой — там, вот и готов милый домик.
— Домик не построишь без плана.
— И он у меня есть. Сейчас я планирую не дать аристократам назначить своего человека на должность командующего обороной Иллирии. Сам я на нее не претендую. Не вышел ни силой, ни званием.
— И это все?
— После решения этой проблемы, я собираюсь снова побороться за контроль над академией. Потом — заняться системой образования магов. У короля были обширные планы, но Катрон поставил на них крест. Я планирую оживить его идеи.
Вот только он пока не знает, что в этом вопросе у него есть конкурент. Или знает, но не показывает?
— И над этой системой вы будете иметь полный контроль. Все вольные маги будут у вас в кармане. Пять-шесть лет и послушная армия чародеев соберется под вашим знаменем.
— Это невозможно. И бессмысленно. Я просто хочу влиять на обучение магов. Это позволит мне приступить к целям, которые наметил твой дядя много лет назад.
Я не стал говорить, что Адриан мне не родственник. Очевидно, окружающие для себя все давно решили в этом вопросе. Мое мнение по этому поводу их не волнует.
— Он хотел правил, гарантий и порядка. Для всех, — веско сказал ван Нормайен.
— Звучит непонятно, глупо и идеалистично. Мы точно говорим об одном человеке? Камет предпочитал что-то осязаемое и материальное.
— Адриан хотел, чтобы борьба между магами шла в определенных рамках. Неважно, кто сражается — благородные между собой или вольные маги с аристократами, как в нашем случае. Противостояние должно идти по определенным правилам, существуют безопасные зоны, а маги без перстней не попадают под удар ни в коем случае.
Учитывая историю семьи Адриана… Да, он мог такого хотеть.
— Естественно после резни в Соттоме он не мог такого требовать. Да и это было уже невозможно. Наша партия оказалась истощена войной, выжившие члены высланы, простецы запуганы. Адриан просто громко хлопнул дверью перед уходом.
— Что из себя представляла ваша партия?
— О! Это было объединение безродных магов, изгоев, военных, чиновников, купцов и промышленников. Многих из них ты знаешь, твои учителя были ее первыми лицами. Мы долгое время жили под защитой владыки трех миров. И в Катроне сполна отплатили за это. Этим и воспользовались благородные, надавали на короля и верные рода, уничтожили конкурентов.
Помолчав несколько секунд, Змей продолжил:
— Нас называли «молодая кровь». Вильгельм Третий планировал, что мы станем противовесом усиливающейся в мирное время аристократии, но мы не успели. Сейчас я собираю осколки этого объединения, чтобы хоть как-то противостоять нашим врагам.
— Интересно. Главный защитник вольных магов…
— Имеет в жилых больше «волшебной крови», чем следует. Маркус отличие вольного и мага из младшего рода только в воспитании. Клеймо у нас одинаковое, я тоже в семнадцать лет проснулся с ним. Младшие рода — это просто объединения чародеев, которые смогли скооперироваться несколько столетий назад. Они имеют знания, силу, прошлое и кровные узы. Но с точки зрения биологии мы все одинаковые. Тем более, я изгой и прав у меня меньше, чем у любого в этом доме.
— И как вы оказались в таком положении?
Возможно, сейчас не время, но я хотел узнать, как ван Нормайен дошел до жизни такой. От него самого.
— Я бросил вызов главе своего рода. Победил в бою алмазного, но не добился поддержки большинства этих вырожденцев. Меня изгнали. Ты не представляешь каково это, когда тебя сбрасывают с верхней ступени на дно. Единицы умудряются приземлиться на ноги. Большинство ломают шею и позвоночник. Или им их ломают. Последние — гораздо чаще. Мне повезло, меня поймали. Твой дядя.
