...Серджио недоумевал - почему Островная Империя решилась на пересечение линии территориальных вод и вступление в бой с ними при столь скромных силах? Конечно, фактор неожиданности исключать было нельзя, но если бы эта шайка-лейка заявилась в Скальный, то вызвала бы только большое удивление у тамошнего отряда крейсеров.
И вот в этот самый момент размышления капитана отвлёк резкий возглас оператора масс-детектора:
- Капитан, обнаружена новая цель! Высокоскоростная, воздушная! Курс 240! Это - дракон!
Серджио похолодел - на расстоянии в двести с гаком миль от берега неоткуда было взяться ДРАКОНУ! А это значит, значит...
- Командир, ещё отметки!.. Пять целей, крупнотоннажные, надводные! Курс 120!
Пелена тумана разорвалась на некоторое время, и с дальномерного поста тут же заговорил динамик связи с дальномерным постом.
- Капитан! Наблюдаю два ниаронских тяжёлых крейсера, два корвета и... и авианосец!
...Теперь многое становилось понятнее.
Ниаронские корабли действительно намеревались атаковать передовую ВМБ Рардена на Великом океане - порт Скальный, но те корабли, с коими столкнулся фрегаттен-капитан Эрлеоне, были всего лишь передовым дозором основных сил. Тяжёлые крейсера "Цугару" и "Асигара", а также лёгкий авианосец прикрытия "Майя", плюс пара корветов сопровождения.
...Над "Витязем" стрелой промелькнул вражеский дракон, и почти сразу же последовал новый доклад с дальномерного поста:
- Тяжёлые открыли огонь! Вижу старт драконов с авианосца!
Расклад поменялся мгновенно: ниаронцы могли строить лёгкие крейсера - лидеры корветов, но в отношении тяжёлых придерживались стратегии небольшого линкора. А в сочетание с авианосцем, пускай даже лёгким - это был... гм, конец. Причём абсолютный, ибо если от тяжёлых крейсеров "Витязю" ещё удалось бы оторваться, то от драконов - никогда.
Паритет в огневой мощи между рарденскими и ниаронскими кораблями растаял как дым. Теперь на стороне Рассветной Империи были ещё и шестнадцать эмиттеров калибра 229 мм, двадцать 127-мм орудий, тридцать две установки ВВП и 30 драконов. Причём всё это ещё к тому же было хорошо защищено достаточно прочной бронёй вплоть до девятого ранга.
Первые залпы тяжёлых крейсеров ниаронцев пропали втуне, но это никого не обрадовало - участь кораблей Рардена уже была предрешена. Тут выбор невелик - или крупнокалиберные файерболы или истребительный огонь пополам с бомбами драконов.
Оставалось только лишь не отчаиваться и не терять рассудок, а попробовать продать свои жизни подороже.
Серджио медленно огляделся по сторонам.
Офицеры всё так же спокойно оставались на своих местах. Вот только все они до единого начали приводить свою форму и оружие в идеальный порядок, словно бы перед имперским смотром - камзолы застёгнуты до последней застёжки, оружие начищено и подогнано... В глазах непонятный блеск - отчаянье пополам с куражом.
Воины Рардена готовились к последнему бою.
..."Витязь" и корветы оказались словно бы между молотом и наковальней - спереди надвигались новые враги, позади были недобитые старые... Серджио принял решение разворачиваться и идти добивать лёгкие силы противника. Пока до рарденцев доберутся тяжёлые крейсера и драконы, ещё вполне реально было нанести кому-нибудь критические повреждения.
"Витязь" завершил циркуляцию и лёг на курс, практически параллельный лёгким силам ниаронцев.
Время существования рарденских кораблей и их экипажей стремительно таяло.
Ниаронские тяжёлые крейсера на удивление быстро пристрелялись - видимо воспользовавшись данными от собственных лёгких сил и добились-таки попаданий в "Витязь".
При развороте в корму крейсера попало сразу два девятидюймовых файербола, скорее всего из одного-единственного залпа - случай просто невероятный. Взрывами разворотило всю палубу за кормовой башней главного калибра, и пробило здоровенную дыру выше ватерлинии. Слава Сотеру, рули и водомёты не повредило, но в кормовой башне вышла из строя система наведения - очень распространённая для этой серии кораблей неполадка. Плюс ещё во множестве полыхнули пожары, но ими уже занимались специальные команды.
Впрочем, сейчас ущербом можно было и пренебречь - всё равно шансов остаться в живых у рарденцев почти что и не было. Нет, конечно же, можно было и сдаться, вот только...
"Рарденцы не сдаются!"
Пафосные и напыщенные слова? Да нет же, скорее это - воплощённая в слова философия этого отчаянного народа. Слова, которые заставляли собственной грудью разрывать сверкающее сталью кольцо врагов. Слова, которые заставляли плюнуть в лицо торжествующего врага, приводя в действие самоубийственные чары. Слова, которые вели в бой...
Капитан Эрлеоне шёл в бой. В свой последний бой.
Рарденские моряки сейчас делали всё возможное и невозможное, чтобы нанести максимальный урон противнику. Скорострельность артиллерии лёгкого крейсера и корветов Рардена достигла значений, близких к технической скорострельности, что в боевых условиях считалось невозможным. Сейчас в энергопогребах отчаянно матерящиеся канониры срывали пломбы на питающих эмиттеры энергопотоках, разбивали предохранители, искусственно замедляющие темп стрельбы артефактов - сейчас риск взлететь на воздух из-за перегрузки энерголиний был право слово несущественен...
"Смелый" и "Заря" больше не жалея боезапас рванули в последнюю "пенную" атаку на вражеский лёгкий крейсер, попутно перестреливаясь с ниаронскими корветами.
Дистанция сократилась менее чем до тридцати кабельтовых. Маневрировать стало всё труднее - буквально всё пространство вокруг корабля кипело от близких разрывов плазменных шаров и попадать в "Витязь" сотоварищи стали всё чаще.
Но теперь рарденские корветы не стали останавливаться на полпути и под огнём противника вышли на кинжальную дистанцию стрельбы.
Десять пенистых дорожек прочертили водную гладь, и на этот раз увернуться от массированного залпа, причём, почти что в упор, ниаронский крейсер не смог.
В борт корабля, один за другим, вонзилось три силовых кокона с находящейся под огромным давлением кипящей воздушно-водной смесью. В следующий миг борт крейсера взорвался в трёх местах - в районе носовых орудий, между трубами и в районе кормовых палубных установок. Мириады тонких потоков воды и воздуха, обладающих колоссальной разрушительной способностью, разорвали борт ниаронского крейсера. В стороны полетели обломки крепчайшего железного дерева и куски зачарованных медных листов. Постепенно потоки пара и воды потеряли пробивную силу и превратились в уже безобидные облака взвеси, но свою работу заряды сделали.
