- В этом нет, - Ариана задумчиво намотала на палец длинную прядь. - Но в этом я не Мастер.
- Перестань. Разве ты не говорила, что настоящие баллады невозможно написать обдуманно? Кстати, а кто это у тебя на руке? - задала Мелисса вопрос, не дававший ей покоя еще с прошлого вечера, когда полумертвая от усталости Ариана переступила порог ее дома, вернувшись в город после Испытания.
- Кто? А... - Ариана нахмурилась. - Мастер Татуировок не смог сказать мне этого.
- Не смог?.. - удивилась Мелисса.
- Да. Они не знают. Никто, даже Джеллат.
- Странно... да еще эти сны. Ты говорила ему о них?
- Н-да, - Ариана, помрачнев, покрутила между пальцев серебряную ложечку. - Он сказал... ну, словом, он сказал, что изменять свой облик, переходить в такую форму чистой энергии и летать могут какие-то демоны, упоминание о которых встречается в библиотеке Академии, но только в самых древних фолиантах, смысл которых давно уже утрачен. Но кому, как не тебе, знать легенды Гордеи о том, что в наших жилах течет кровь богов и демонов? А этот зверек - он не с Озамены... говорят, это всего лишь третий случай за всю историю Академии, когда тотем оказался не из нашего мира...
- И кто же эти другие?
- Ну, один из нас жил слишком давно, чтобы легенды сохранили его имя, хотя Джеллат обещал проверить... а второй - Дамир.
- Дамир Солан? - Мелисса удивленно выпрямилась. - Мастер Клинка и Магии?
Ариана молча кивнула.
- А как выглядит его тотем?
- Как змей с перьями, - Ариана пожала плечами. - И вовсе необязательно, что этот змей и мой... не знаю кто... живут в одном и том же мире.
- Похоже на кошку, - проговорила Мелисса, разглядывая искусную татуировку, - но мельче, и хвост явно служит не только для поддержания равновесия. Это явно хищник... только не спрашивай у меня, откуда я знаю. И еще... мне кажется, это не совсем верное изображение.
- В каком смысле? - поинтересовалась Ариана настороженно. - Что, тварь может подрасти?
- И это тоже, но... думаю, ее способности могут оказаться гораздо шире, чем можно предположить. Возможно... возможно это действительно полное соответствие - ведь ты не знаешь себя. Несмотря на успешное Испытание, я все еще чувствую в тебе неуверенность.
- Итак, ты Пророчица, но даже ты не можешь мне сказать, кто это? - уточнила Ариана, которая, откровенно говоря, не слишком рассчитывала на помощь подруги.
- Думаю, это не столь уж важно, как он называется, - Мелисса покачала головой. - Сомневаюсь, что и Анья тебе поможет. Возможно, в свое время ты поймешь, что все это означает.
- В свое время... - передразнила Ариана. - Если бы пророки выражались более ясно, их любили бы намного сильней.
- Оставим это, - попросила Мелисса недовольно. - Когда ты уезжаешь?
- Через день после бала, - Ариана откинулась на спинку кресла и посмотрела на подругу, удивленная столь резкой сменой темы.
- И ты не изменила своего решения?
- Совет предложил мне быть одним из представителей Айрнрода, а не просто охранником в этом путешествии... с чего бы мне отказываться?
- А Зоелин?
- А что Зоелин, - Ариана уставилась на свои переплетенные пальцы. - Я ничего ему не обещала. Никогда.
- Вот только он, похоже, иного мнения, - заметила Мелисса осторожно.
- А это мои проблемы? - огрызнулась Ариана. - Я не собираюсь торчать здесь из-за него и уж тем более выходить за него!
- Так ты едешь вместе с Соланом? - поинтересовалась Мелисса, разглядывая ее.
- Он входит в состав делегации. Ты же знаешь, эта миссия не только дипломатическая. Так что Дамир и я, и один из магов... я еще не знаю кто, и еще один целитель включены в состав по предложению Совета города. Твой муж что, ничего тебе не говорил?
- Дамир, значит... - пробормотала Мелисса, проигнорировав намек на близость Кейлина Риго к Совету.
- Слушай, - Ариана улыбнулась, - Дамир Солан и правда единственный, в своем роде. Он воин, но не совсем обычный, - она вновь накрутила на палец прядь волос. - Он окончил два класса Магики по настоянию Совета Мастеров, но он не маг, в полном смысле этого слова. И тот же самый Совет счел разумным послать нас в это путешествие вместе... учитывая тотемы и... ну и еще кое-что.
- Кое-что? - прищурилась Мелисса.
- Да, Хиар побери! - Ариана вскинула голову. - Кое-что еще. Мой магический потенциал. Солану, как я подозреваю, поручено приглядывать за мной... потому что, похоже, наши силы имеют сходную природу... отстань от меня, а?
- Но все же ты едешь не из-за него? - уточнила Мелисса.
- Я еду, потому что хочу этого! Вот и все. Я хочу уехать из города, я не хочу быть стражем, и я рада, что Зоелин Йолат остается здесь, понятно?
- Но ведь по расчетам Совета вы будете отсутствовать почти два года. За это время многое может случиться. Многое, - повторила она, многозначительно, но Ариана только отмахнулась.
- Вот и замечательно, - бросила она равнодушно. - Пусть найдет себе кого-нибудь другого - я так ему и сказала. Надеюсь, за это время он одумается.
- Зная Йолата - сомнительно. Так ты сказала... - ахнула Мелисса, внезапно сообразив, что Ариана уже успела поговорить с капитаном. - А что же ты будешь делать сегодня на Балу?
- А что, - Ариана насмешливо сощурилась, - думаешь, не найдется никого, кто осмелился бы пригласить меня на танец, опасаясь гнева капитана стражи?
- Вот уж нет, - фыркнула Мелисса, которая с ходу могла назвать как минимум троих кандидатов в смертники и еще парочку таких, кто, пожалуй, мог бы отправить на тот свет самого Йолата. Мастера Клинка, вне зависимости от своей внешности и репутации, всегда пользовались особым вниманием, а Ариана, к тому же, была хороша собой... и она была Гордеи. - Но что ты будешь делать?
- Веселиться, - Ариана встала и отошла к окну. - Клянусь, Йолат не испортит мне праздник. И кстати, раз уж мы заговорили о Бале - кто-то, кажется, собирался помочь мне с платьем?
- Экипаж уже у ворот, - Мелисса хитро улыбнулась. - Переодевайся, и едем - времени у нас не так много. Мастер ждет.
2. Вверх по Линии. Доминион. Озамена, Айрнрод, два года спустя.
Осень подкралась к городу незаметно, одев многочисленные парки и сады Айрнрода в золото и пурпур, и выстлав улицы и аллеи мягким ковром опавшей листвы, которую, по традиции, никто не будет убирать до самого Праздника Урожая, когда ее сожгут на огромных кострах за городом. А небеса окрасились тем странным ультрамарином, что сияет так ярко лишь в середине октября, постепенно бледнея и угасая к ноябрю, и символизирует собой несбывшиеся надежды.
Ши'нтар, которую этот город знал, как Ариану Ламариа, прищурив золотистые глаза, рассматривала небо сквозь резную сеть листвы могучих вязов, сидя за столиком уличной кофейни. Перед ней дымилась изящная серебряная чашечка с кофе, а в воздухе разливался доносящийся от входа в кофейню аромат поджаренных кофейных зерен. Залитые солнцем стройные шпили и башни, по которым скользил ее взгляд, ажурное каменное кружево арок и мостов, фигурные плиты мостовой под ее ногами, пахнущий солью и морем ветер, запахи кофе, специй, свежего хлеба и опавшей листвы и плеск фонтанов, и далекий шум волн - все это вызывало у нее странное чувство ностальгии и узнавания. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули этот город, еще не зная, что за путь им предстоит... и скольким из них суждено вернуться назад. Они уезжали в такой же светлый осенний день, и льнущие к лицу паутинки так же, как сейчас, носились в слишком прозрачном воздухе, и, казалось, не было на свете ничего невозможного...
