Когда Алиса в первый раз без труда развела костер, Джед был сильно удивлен. Это умение мало подходила благородной даме, а таковой вор девушку и считал, несмотря на ее рассказы об устройстве родного мира. Алиса смеясь, рассказала, что была пионером и часто ходила в походы, после чего любопытный вор сразу же принялся расспрашивать девушку про неизвестных ему пионеров и как-то незаметно выпытал все подробности ее детства.
Сидя перед костром и задумчиво глядя на мигающие сквозь ветки деревьев звезды, Алиса грела руки об кружку с горячим отваром.
- Ты уже знаешь обо мне столько, сколько знал мало кто из моих друзей, Джед, - перевела она взгляд на вора, который держал над костром тонкую ветку с нанизанными на нее кусочками хлеба, - а о себе не очень-то распространяешься. Почему ты стал вором?
- Моя жизнь…Да не о чем рассказывать, все довольно скучно и обыденно - отмахнулся мужчина в ответ.
- А мне интересно, - настаивала девушка, - или ты просто не хочешь рассказывать?
- Ну, это не слишком приятно, но если хочешь знать…
- Очень хочу, - кивнула девушка, подвигаясь ближе.
- Даже не знаю, с чего начать, - растерянно взлохматил мужчина волосы.
- Сначала, - подмигнула девушка.
- Хорошо, - усмехнулся вор в ответ. - Мое детство было вполне обычным, лет до десяти я рос в богатой, хоть и не знатной купеческой семье, - Джед немного помолчал, словно вспоминая. - А потом заболела моя мама. Они с отцом по настоящему любили друг друга, поэтому, когда мама оказалась при смерти, а местные лекари только разводили руками, отец будто с ума сошел. В поисках лекарства он кидался из крайности в крайность, то ища чудодейственные источники или могучих знахарей, то уезжая в другие страны за помощью лекарей, которые могли бы помочь. А уж сколько денег на нас поимели всякие мошенники… Но мама все равно умерла. А отец с горя запил, перестал заниматься делами, так что очень скоро сметливые партнеры разворовали все, до чего могли дотянуться. Поэтому, когда в очередной раз напившись до белой горячки, отец выпрыгнул из окна, я остался один на улице без средств к существованию.
Алиса сочувственно смотрела на Джеда, уже жалея, что начала этот разговор. Она осторожно положила руку ему на согнутый локоть, но мужчина, казалось, не заметил этого и продолжал:
- Поначалу, меня определили в приют, на то время, пока не найдут кого-то из родственников, конечно. Но то ли искали плохо, то ли ни кому из родни не хотелось брать на себя такую обузу… Скорее всего и то, и другое. Жизнь в приюте не сахар, я продержался там год, а затем сбежал. Жил на улице, с другими оборванцами, воровал понемногу, чтобы не сдохнуть от голода. Было тяжело, но все же лучше, чем в приюте. Никто не бил за лишнее слово, не заставлял работать до полного изнеможения. Не знаю, что было бы со мной дальше. Скорее всего, долго я бы не протянул, но мне неожиданно повезло. Я попался, когда в очередной раз попытался обчистить карманы у одного прохожего. Он, конечно, сильно разозлился и хорошенько меня попинал, а когда я в ответ умудрился его ударить, озверел окончательно. Думаю, он бы меня убил, но на мое счастье, мимо проходил какой-то южанин. Он спас меня и даже забрал с собой, чтобы подлечить. Оказалось, что это известный мошенник, которого разыскивает не одно государство, мастер Оростон. Он забрал меня к себе домой, собираясь обучать, но так как постоянно был в разъездах, со мной возились его брат и супруга. О, Делия, моя первая любовь! Гениальная воровка, научившая меня всему. А Ронал, его брат, обучил держать в руках меч. Они стали моей семьей…
- И где они сейчас?
- В своем родном городе, на юге империи. Пару лет назад я начал работать самостоятельно, пока не забрел в Аримское герцогство… Быть может, в скором времени я смогу оставить свое ремесло, главное добраться до города и передать мой заказ.
- Тот самый должок? Что же такого ты украл у Ладера, что не хочешь показывать мне или даже упоминать? Черт, мне безумно интересно!
- Не начинай, Алиса, - нахмурился Джед, - я же сказал, что не могу. Да и какая разница?
- Да я не настаиваю, просто... – девушка махнула рукой, - извини. Ты и так слишком много сделал для меня, а я тебя достаю всякими глупостями.
Уже поздно ночью, когда девушка спала, Джед тихонько встал и подошел к угасающему костру, тяжело вздыхая. Что он скажет Алисе, когда она узнает правду? Сможет ли она понять? Мужчина был твердо убежден, что остаться под защитой герцога для девушки будет лучшим решением. Робкую надежду, что Алиса может что-то к нему что-то испытывать, он задушил на корню. Кто он такой, чтобы мечтать об этом? Альберт не станет относиться к ней подобно Ладеру, в этом он был уверен. Он молод, знатен, хорош собой, имеет должную власть, чтобы защитить Алису… Что может предложить ей взамен этого простой вор, пусть и накопивший небольшие сбережения. Да и наплевать на данное герцогу слово он не может. Но поймет ли это Алиса? Сможет ли его простить?
С тяжелым вздохом Джед продолжал твердить про себя одну и ту же фразу, словно заклинание – так будет лучше! Он в этом уверен… Ведь правда? Так будет лучше…
На следующий день они продолжили свой путь. Алиса с удивлением смотрела на хмурого, слегка сонного вора, но вопросы задавать не решалась. Она могла бы подумать, что мужчина не спал ночью, чтобы дежурить, но Джед всегда говорил, что этого не требуется, потому что у него очень чуткий сон. Так и не сказав за утро друг другу и десятка слов путники остановились неподалеку от очередного поселенья, куда Джед отправился, чтобы закупить свежих продуктов. Полуденное солнце припекало, Алиса сидела в тени деревьев и лениво потягивала воду, приготовившись ближайший час потратить на скучное ожидание вора.
Но в этот раз Джед вернулся на удивление рано. Поспешно закинув на лошадь сумку с провизией, мужчина помог девушке залезть на лошадь. Хотя выглядел Джед совершенно спокойно, девушка сразу почувствовала его нервозность.
- Что случилось? – испуганно спросила она.
- Дальше едем лесной тропой, на тракт теперь выходить опасно, - напряженно ответил тот, - в поселке недавно был гонец с описанием опасной преступницы, за поимку которой назначена высокая награда. Преступница должна быть доставлена живой, ее возможные спутники – по обстоятельству.
- Он ищет меня, - тихо произнесла девушка, чувствуя, как предательски дрожит голос.
- Ну, мы этого и ожидали, - пожал плечами вор и добавил, желая успокоить девушку, - через два дня мы будем у границы герцогства, там Ладер не сможет тебя достать. Не о чем беспокоиться, просто будем осторожнее эти дни.
В ответ девушка только вздохнула.
