Тари вышла из пещеры и, чуть помедлив, направилась в мою сторону. Лучи светила играли в её медово-русых волосах, придавая им золотистый оттенок. Девушка носила странную обувь: нечто среднее между гномьими башмаками из грубой кожи и нашими сапогами, а толстая подошва и металлические застёжки, закрепляющие шнуровку, напоминали оркские гранцы. Тари легко поднималась по склону. Вышитая рубашка осенних тонов, камлет с изящной шнуровкой и узкие штаны, обтягивающие стройные бёдра. Эльфийская одежда удивительно шла ей! Чёрный элас мягко облегал гибкое тело. Шнуровка камлета на груди была слегка ослаблена: в этом месте наша одежда рассчитана на другие размеры. Вышитый ворот рубашки распахнулся, открывая нежную кожу и ямочку на шее. Эльфийское зрение позволяло мне налюбоваться всем этим до того, как Тари подойдёт слишком близко. Во всяком случае, я всегда успевал принять равнодушный вид.
Серьёзные синие глаза испытующе глянули на меня. Не интерес, к сожалению - всего лишь забота о раненом. Последнее время мы редко оставались наедине. Отчасти я сам был в этом виноват: забыл, что у людей иные представления о приличиях. Надо было принимать душ в одежде! Мой взгляд остановился на к"рисе в поясных ножнах девушки.
- Позволишь взглянуть?
Она молча протянула оружие. След от кровоподтёка ещё оставался на её запястье. Элутар, почему? Ведь можно же было просто убрать руку! Я взвесил нож на ладони: классическая листовидная форма, идеальный баланс, клеймо мастера у рукоятки - три эльфийских звезды. Непростой клинок. Уж не того ли Мастера оружия, о котором упоминали гномы? Тогда понятно, откуда у девушки склонность бросаться опасными предметами. Уже послав к"рис в мишень, я не удержался и отправил следом оба своих. Мальчишка! Даже Тинтаэль не позволил бы себе такого. Что вообще со мной происходит?! Возвращая клинок, я намеренно придержал его в руке и тут же почувствовал Связь. Так и есть: артефактное оружие. И что же означает твой подарок, Мастер Гиллэстель? Впрочем, неважно. Если слышишь Зов лиорен"ны - значит, любимая рядом, это знают все в нашем роду. Я тоже знаю, правда, не помню. Странно другое: она меня тоже не помнит. И почему оба, Ролли и Тин, промахнулись, указав на Внешние миры? Разумеется, я всё это выясню, а пока просто буду рядом, если она позволит. Если нет - где-нибудь поблизости, потому что уже нашёл то, что искал.
Дангор пошевелил сухой веткой угли догорающего костра, отчего они вспыхнули, высветив алым наши лица.
- Стало быть, не с руки тебе домой возвращаться, воин, - задумчиво проговорил он. - Делать-то что станешь?
- Здесь останусь. Ещё один меч вам не помешает.
- Это ты о чём? - насторожился Дигрим.
- Это он обо мне, Дигги, - сказала Тари.
Наши взгляды встретились. Синие глаза девушки теперь казались чёрными.
- Он ведь давно понял, что мы тут не воздухом подышать вышли. Так, Фиоравандель?
Я кивнул. Тари помолчала, глядя на догорающий костёр. Когда снова подняла глаза, я увидел в них отблески пламени.
- Если ты из-за этого, - она коснулась щеки, - то ты нам ничего не должен.
- Я должен вам жизнь, - напомнил я. - Однако у меня есть и другие причины, не менее веские.
Дигрим, искоса взглянув на Тари, с сомнением покачал головой.
- Ты предложил нам свой меч, не задав ни единого вопроса. Неужто лишь цель имеет значение, Перворождённый? А средства тебе не интересны?
- Цель оправдывает, Дигрим Тангар, - ответил я, встретившись с ним взглядом. - А что до средств.... Ты же знаешь, кто я.
- Чудно всё это, воин, - покачал головой Дангор. - Однако против твоего клинка и правда мало кто устоит. Потому и помощь твою принимаем.
Я понимающе кивнул. Кем я выглядел в их глазах? Опасным одиночкой со странной историей и сомнительной репутацией. Меня приняли в команду, но доверие ещё предстояло заслужить.
- Интересно, что скажет Гил, - заметила Тари, поднимаясь. - Поздно уже, пора укладываться.
А вот что скажет по этому поводу Мастер Гиллэстель, мне было совершенно безразлично!
Он объявился на следующий день. Тари набирала воду из ручья и вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то. В этот момент мне в глаза ударила яркая вспышка. Когда вернулось зрение, грифон уже уходил ввысь, а вся левая сторона лица немела от дикой боли. Впрочем, под маской этого никто не заметил. Гномы, проводив Гриша взглядами, собрались за хворостом в ближайший лесок. Я едва держался на ногах. Стиснув зубы, чтобы не стонать, и стараясь не делать резких движений, я попытался наклониться к ручью. Надеялся, что холодная вода облегчит боль. Дигрим взглянул на меня и покачал головой, а Дангор, махнув рукой, посоветовал:
- Шёл бы ты, парень, в дом: всё равно от тебя никакого толку. Ещё и сестрица упрекнёт, что, мол, не доглядели.
Помню, до лежанки я добрался сам.
... Не знаю, сколько прошло времени. В левом виске пульсировала тупая боль, но общее состояние было сносным. Тари сидела рядом. Она время от времени наклонялась ко мне, касаясь прохладными пальцами лба и висков. Тогда я вдыхал запах медовых волос и чувствовал, как её бедро прижимается к моему. Одним словом, причин для быстрого "воскрешения" у меня не было.
- Ну ничего вам поручить нельзя, - тихо и сердито отчитывала гномов Тари. - У нас всего три дня, вернее, три ночи, считая эту.
- Так не умеем мы за ранеными эльфами-то ходить, сестрица, - попытался оправдаться Дангор.
- А я за ним ходить и не просила! - отрезала она.
- Не рана это, Тари. Тут другое, - проговорил до сих пор молчавший Дигрим.
- Вижу.
Пальцы Тари коснулись моей щеки, спустились на шею, пытаясь нащупать пульс. По-моему, пора приходить в себя. Я открыл глаза и попросил:
- Чуть ниже, пожалуйста.
Гномы замерли. Тари от неожиданности отдёрнула руку. Её синие глаза смотрели с недоверчивым удивлением, но я оставался предельно серьёзен. Это меня и выдало. Тари, слегка улыбнувшись, провела тыльной стороной ладони по моей щеке, шее, и задержала руку на груди, чуть ниже ворота распахнутой рубашки.
- Так достаточно? - поинтересовалась она. - Или ниже?
- Достаточно, - ответил я внезапно охрипшим голосом.
Тари понимающе улыбнулась. Так мне и надо: не смог сразу определить уровень игрока. Впредь буду осторожнее.
К Большим Полянкам мы подошли в сумерках. Массивные ворота Гостевого Конца оказались заперты, однако гномов это не смутило. Дангор грохнул кулаком в створку:
