– Да, да. – всё в тех же сомненьях проговорил Дубрав, и с тяжёлым вздохом опустился на стул.
– Ладно! – махнул рукою Алёша. – Вы только родителям не рассказывайте, а то они… – и тут снова ледышка его сердце пронзила, и заговорил он со злобой, всё повышая голос. – Ведь не выпустят! Да – не выпустят! Даже и вас в этом не послушаются; пошлют за каким–нибудь учёным лекарем, а что этот самый лекарь сможет?! Что смыслит он?! Только время драгоценное уйдёт! Ведь мать слезами изойдёт, и отца уговорит – не выпустят, не выпустят они меня!..
Тут Оля провела своей ладошкой по его волосам, но Алёша так разошёлся, что и не замечал этого:
– …Можно подумать – я раб им! Или маленький!.. Да какой же маленький, когда мне уже шестнадцать лет…
– Алёшенька, бедненький ты мой… – Оля обдала его своим молочным дыханием, а по щеке её слеза покатилась.
Алёша резко оборвался, взглянул на неё, содрогнулся от боли, от сожаления, и сжал леденистый нарост на груди:
– Всё он – холодит то как, не хочет выпускать. Ну ничего, ничего – мы ещё поборемся…
На какое–то время наступила тишина, и слышно было, как на солнечной улице засмеялась, резвящаяся со снежками детвора – там был совсем иной, не ведающий этих страстных тревог мир.
И тут вошли матушка с батюшкой, за ними бабушка с дедом. Старец сказал следующее:
– Сыну вашему тепло нужно, теплу и телу его и духу – любите его, как что попросит так исполните, а на ночь одевайте его потеплее, так только он мерзнуть поменьше будет…
– Ох, ну спасибо вам! – стали кланяться домашние.
– Да не за что. – смутился старец.
– А теперь к столу пожалуйте. – проговорила матушка.
…За столом завязался разговор: Старец, согревшись добрым медом, рассказывал всякие необычайные истории из своей лесной жизни. Родители с интересом слушали его, а Алеша тем временем нашептывал Ольге:
– Раз ты собралась идти, так собери дома мешок с едой, возьми еще кремний, хотя, впрочем, я сам возьму кремний… ну и ты возьми, нам, видно, пламя часто придется выбивать…
– Да, конечно…
– Ну вот и хорошо…. Ну а я отцовский охотничий нож прихвачу, авось в пути какого зверя удастся изловить…
Дубрав поднялся, поклонился хозяевам, распрощался с ними….
А Алеша даже и не замечал этого, он все нашептывал Ольге:
– Значит завтра по пятым петухам встречаемся у двух березок. Пойдем по дороге на восток к Янтарному тракту. Там мы и расспросим, куда дальше идти. И смотри не опаздывай – я тебя ждать не буду.
Оля кивнула, пошла было к дверям, но на пол пути повернулась к Алеше и сказала:
– Ты будь там сегодня осторожным…
– Ладно, – Алеша придвинулся поближе к огню. – я, быть может, сегодня вообще спать не буду.
Ольга ушла, привычно скрипнула дверь в сенях…
Пока родителей не было (они пошли провожать Дубрава), Алеша вышел из горницы и спустился в холодный подвал, где дожидались своего часа запасенные еще с лета продукты. Нашелся и мешок – Алеша аккуратно сложил в него несколько свиных окороков, пару дюжин яиц покоящихся в деревянной коробке, большой каравай. Потом, заслышав приближающиеся шаги, уложил мешок в темный угол, а сам выбежал из кладовки: он прошел к печи, там за столом толковали про его болезнь отец с дедом. Алеша повернулся к ним спиной и взял из выемки в печи большой кремний – засунул его в карман…
Остаток дня протянулся мучительно долго – Алеша все боялся, что его замысел раскроется, он залез на печку и сидел там закрывшись занавеской, угрюмый и молчаливый. Несколько раз подходила мать, пыталась о чем то с ним заговорить, но Алеша молчал. Только когда наступило время ужина, он слез с печи и нехотя поел..
Вот наступила ночь, потухло пламя в печи, и затушив свечи, все улеглись спать. Алеша, одетый в теплую рубаху, штаны и носки улегся на печь.
По Алешиной щеке покатилась одинокая слеза, и, не успела она еще пасть беззвучно на подушку, как пала тьма, стало холодно, и Алеша обнаружил себя стоящем в мертвом мире…
* * *
– Это – Алеча! – прогремел в мертвом, недвижимым воздухе знакомый голос и, развернувшись, Алеша увидел в паре метров от себя Чунга, за спиной которого до самого черного горизонта, тянулось ровное, недвижимое, море забвения.
Все вокруг было мертво, и только глаза Чунга пылали радостью.
Алеша тяжело вздохнул, и мертвый холодный воздух наполнил его легкие, а Чунг говорил:
– Я начал свой путь на север там в нашем мире. Рассказать тебе?
Опечаленный Алеша ничего не отвечал, он стоял опустивши голову, но Чунг, не замечая этого, с жаром рассказывал:
– Вчера я поведал о своей беде отцу и матери, сначала они не поверили мне, говорили, что это лишь дурной сон, но когда я показал им ледяной нарост – они поверили. И мы вместе начали путь на север…
Эти слова заставили Алешу встрепенуться:
– Как вместе с тобой… что же выходит… ну и родители у тебя…
– А ты своим что же ничего не рассказал?
– Нет, – ответил Алеша, – ..им расскажешь! Они меня тогда вообще ни на шаг из дома не выпустят – а уж что бы мне поверить, дом оставить, да пойти куда–то за тридевять земель, на север, об этом не может быть и речи! Но я теперь точно решил – завтра же выхожу, я уже и вещи в мешок собрал…
Тут Алеша стал разглядывать уродливый лабиринт искривленных черных каменных глыб и спросил у Чунга:
– Ты забирался на них?
– Нет, я тебя искал…
Алеша вновь повернулся к каменным щупальцам и приглядел особенно высокий, вершина которого терялась где–то в недвижимом черном мареве, метрах в тридцати над головами. В основании истукан имел метров десять или пятнадцать и, постепенно сужаясь, искривлялся на право. Из поверхности этого исполина торчали острые выступы, на которые и смотреть то было больно – казалось каждый из них намеревался пронзить глаз.
Алеша вновь тяжело вздохнул:
– Ну что ж, я по деревьям не плохо лазаю, по крайней мере, падал только один раз, когда ветвь подо мной обломилась, надеюсь, что здесь ничего не отвалится, а то падать долго…
Алеша подошел к исполину, ступил на ближайший от земли выступ, схватился рукой за следующих, подтянулся… Оказывается здесь подтягиваться было значительно легче чем в обычным мире.
Неожиданно Алеше показалось, что холодная сталь распорола его грудь и живот. Он почувствовал горячие капельки крови, которые бежали по его груди – отпустил уступ за который держался и упал на каменную поверхность, тут же вскочил и осмотрел себя: оказывается когда он подтягивался, то не заметил совсем маленький, но острый, словно лезвие выступ. Алешу спасла одежда: теплая рубашка была распорота, остался и тоненький красный след на коже, но не более того – Алеша содрогнулся, представив, что с ним было бы если б он лег без плотной рубашки.
