– Нет, – улыбнулась Мария. – Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.
– Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, – с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. – Хотя бы километра два прошагаем…
– Это в следующую вылазку. А для первой и двухсот метров будет достаточно. Ты подумай, что будет, если наше отсутствие заметят. Какой переполох поднимется. Родителей жалко. Они и так нервничают.
– Вот мне тоже жалко, и именно поэтому я хочу узнать об этом чудище как можно больше… Мария, а что у тебя в сумке?
– Провизия.
Владар произнёс:
– Ну, это ты зря. Мы же максимум на час идём.
– Никто не знает, что с нами случится. Вот я и решила подстраховаться. Там у меня пирожки с грибами, с капустой и с яблоками…
– Ну всё – пора, – воскликнул сразу заметно взбодрившийся от кофе Саша.
Они выглянули из–за бочек. В дальнем конце палубы стоял дозорный. Ещё один дозорный сидел возле небольшого корабельного колокола. Но внимание этих воздтросов было рассеяно. Они то смотрели себе под ноги, то лениво оглядывались по сторонам. Так как уже долгое время ничего не происходило, они откровенно скучали.
Незамеченными прокрасться к борту, а затем спуститься по верёвочной лестнице не составило труда.
* * *
Первым на поверхность чудища ступил решительный Саша, за ним – Мария, и последним – Владар. На них как раз надвигалась, змеясь зеленоватыми сполохами, очередная волна электричества.
– Перепрыгивать через неё что ли? – спросил Владар.
– Да тут эти разряды один за другим идут, – проговорил Саша и сжал кулаки. – Всё время не попрыгаешь – сил не хватит. Так что я рискну…
– Саша, а может, – начала было Мария.
– Нет… Кораблю ничего не стало, значит и мне тоже, – с этими словами Саша пошёл навстречу зеленоватой волне.
Она окутала его по колени, и дальше, до самой груди поднялась извивающимися, тонкими нитями, но тут же отпустила, покатилась дальше, а Саша остался стоять на месте.
– Всё нормально, – сказал он хриплым от волнения голосом.
И вот волна дошла до Владара и Марии. Они почувствовали покалывание – весьма сильное у коленок и более слабое в области живота. Стало очень тепло, даже почти жарко.
Потом они подошли к Саше. Мария провела ладонью по его коротким светлым волосам и сказала:
– Они у тебя вздыбились, но сейчас уже нормально – улеглись.
Так, при каждой новой электрической волне волосы на их головах приподнимались, а потом, спустя несколько секунд, медленно опадали…
Но уже не об электрических волнах они думали. Было кое–что пострашнее. Всего двадцать шагов надо им было преодолеть до начала туннеля, но это были шаги на краю пропасти. Упадёшь в неё и неизвестно как долго придётся падать, а внизу поджидает постоянно урчащее брюхо чудовища.
Идти приходилось по слизкой, слегка наклонённой поверхности, так что ноги постоянно соскальзывали туда, к страшному краю…
Раз Владар не удержался, упал–таки на колени. Он попытался ухватиться за что–нибудь, но пальцы его скользили. Уже совсем близко страшная бездна. Владар вскрикнул и тут Саша и Мария схватили его за руки, вытащили.
– Извините, – пробормотал Владар.
Он побледнел, на его лице появились капли пота.
– Ничего. Всё будет хорошо, – подбодрил его Саша.
В это время с палубы корабля раздался окрик дозорного:
– Эй, кто там?!
Владар, Саша и Мария несколькими прыжками достигли входа в туннель и повалились навстречу очередной зеленоватой электрической волне.
– Как думаешь, не заметил он нас? – спросил Владар.
Саша неопределенно пожал плечами, и поднялся. Следом за ним поднялись и остальные.
Туннель, как и следовало ожидать, подрагивал, а помимо зеленоватых электрических волн по нему ещё проносились и волны тёплого, весьма неприятно пахнущего воздуха.
Владар произнёс:
– Это чудовище дышит…
– Дышит, дышит, – проворчал Саша. – Нам бы только наружу выбраться и самим свежим воздухом подышать.
В это мгновенье Мария перехватила Сашу и шепнула:
– Тихо, ребята…
Некоторое время они стояли молча, не двигались. Но, кроме ставшего уже привычным раскатистого урчания в далёком брюхе чудовища, никакие звуки до них не доходили.
– Так в чём дело? – спросил у Мария Саша.
– Я не знаю… Мне, возможно, просто показалось… Будто бы звук такой был… Ну похожий на тот, который ещё с корабля слышали. Помните, как все переполошились? Только в этот раз гораздо тише…
– Надо быть начеку. Здесь всего можно ожидать, – ответил Саша.
Мария достала свой охотничий нож. Стараясь держаться вместе, они пошли дальше.
– А ничего так ножичек у тебя, – произнёс Саша. – Нам с Владаром тоже не помешало бы вооружиться…
– Ты же говорил, что у вас на Яблоневке охотой вообще не занимаются.
– Точно. И ножи только на кухне. Может, это даже и хорошо, но сейчас чувствую – лучше бы я умел и с ножом и с мечом управляться. А то неужели ты будешь нас защищать?
– Посмотрим… Надеюсь, что не придётся – усмехнулась Мария.
– А ты прежде с какими–нибудь чудовищами встречалась? – спросил Владар.
– Это сложный вопрос. Ведь не все обитатели Многомирья выглядят как мы, люди. Доводилось ли вам общаться с разумными змеями с мира Отхо?
– Не–а…
– Выглядят они как настоящие чудовища. У них и глаза выпученные, чёрные. И зубы острые, ядовитые. Но они – добрейшие создания. А бывают люди – вполне привлекательные снаружи, но с чудовищной душой. Вот с такими мне довелось пару раз сталкиваться, и, скажу я вам – они гораздо опаснее тех созданий, которых вы сейчас называете чудовищами.
Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.
Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:
– Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?
Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:
– Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.
Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что–нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:
– Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…
