И вот Владар, Саша и Мария спустились вниз по лестнице. Все, в том числе и отцы, собрались в каюте Владара. Кто сел на дубовую, прибитую к полу скамейку, кто остался стоять, ухватившись за высокие сундуки или за стол. А Мария даже уселась на столе.
Корабль развернулся к буре боком, и каюта Владара находились именно на той стороне, которая была повёрнута к туче. Через иллюминатор отчётливо была видная тёмная, клубящаяся масса. Но эта масса не была однородной, в разрывах видно было постоянное движение, из глубин тучи выплёскивались частые, то тусклые, то довольно яркие вспышки. И уже несколько раз они замечали нечто, весьма напоминающее щупальца. Но действительно ли это щупальца или только обман разыгравшегося воображения – не удавалось разобрать, так как туча уж очень быстро изменяла форму.
Несколько молний полыхнули вблизи от корабля. Каждый раз, когда грохотало, Владар вздрагивал. Он корил себя за это, но всё же никак не мог совладать – уж очень страшно было.
Саша сел на стол рядом с Марией, положил свою ладонь поверх её ладони и проговорил:
– Ведь мы выкарабкаемся. Правда? Ведь ты уже попадала в подобные переплёты и всё заканчивалось хорошо?
Мария покачала головой и ответила:
– Вот именно в такую передрягу я ещё ни разу не попадала.
Крепкое стекло натужно гудело и заметно подрагивало от порывов налетавшего на него ветра.
– И как там, оставшиеся на палубе воздтросы? – поёжился Владар. – Ведь запросто за борт унести может, и тогда уж никто не спасёт.
– Вы бы точно не удержались, а в них я верю…, – ответила Мария.
Вдруг за окном сверкнуло особенно ярко. Все находившиеся в каюте даже зажмурились. А в следующее мгновение навалился страшный, ни с чем не сравнимый, вжимающий в пол грохот. Мария и Саша и впрямь упали на пол. А когда поднялись, Мария проговорила:
– Это в корабль молния попала…
С палубы доносились истошные крики.
Мария помрачнела больше прежнего и молвила:
– Плохо дело. Надо посмотреть, что там…
Она первой бросилась к двери, а Владар и Саша поспешили за ней. Отцы предупреждали:
– На палубу не выходите! Слышите?! Ни в коем случае!
Но и сами бросились за своими сыновьями.
Ветер набивал с палубы запах гари. А когда они поднялись по лестнице и выглянули, то увидели, что центральная мачта была перерублена у основания молнией. Нижняя, обрубленная часть столба дымилась и тлела, а большая часть уже сорвалась с палубы, но не улетала окончательно, а, удерживаемая канатами, болталась из стороны в сторону.
Воздтросы суетились, рубили эти уже ненужные канаты. Убитых не было видно, но, возможно, их уже унёс ветер.
Дверь центральной надстройки распахнулась, и там показалось перепуганное лицо Варфоломея. Он что–то кричал, но разобрать его за воем ветра не представлялось совершенно никакой возможности.
И тут Мария вцепилась в Сашино плечо и воскликнула:
– Смотрите?! Что это?! Неужели…
Из тучи взметнулось щупальце. Оно вовсе не клубилось, оно было твёрдым, многометровым и толстым. Цвет щупальца был тёмно–изумрудным, но в то же время по нему пробегали ярко–зелёные, похожие на паутинки разряды электричества. В тех местах, где таких разрядов скапливалось особенно много, они наливались синеватым светом и били трескучими разрядами.
Ещё не успели присутствующие толком испугаться, а щупальце уже обвилось вокруг палубы, сжало её с такой силой, что крепкая обшивка затрещала. Видно было как переломились боковые ограждения. Рухнула ещё одна мачта.
Воздтросы бросились кто куда. Один из них, а это оказался молодой любитель музыки Такун, скатился по лестнице, едва не сбив Владара и всю компанию.
– Что ж это такое будет? – спросил Такун плачущим голосом.
– Наверное, то чудище о котором предупреждал Никол! – ответила Мария. – Говорят, такие чудища обитают в грозовых тучах и питаются, чем попало…
Щупальце утягивало корабль внутрь тучи. Все они погрузились в клубящееся марево, а потом неожиданно оказались в своеобразной зале, стены которой состояли из тёмного тумана. Но вот одна из стен раздвинулась и появился зеленоватый бок чудища.
Раскрылся глаз, размерами сравнимый с кораблём. Внутри этого громадного глаза переливались, мерцали синие молнии, а в центре многометровым чёрным провалом выделялся зрачок.
Щупальце пронесло корабль в нескольких метрах от глаза. Уже открылась глотка, которая, как казалось, могла проглотить не только корабль, но и целый мир.
И тут, откуда ни возьмись, появился Никол. Пожилой воздтрос кричал:
– Чтобы не упасть в бездну, мы должны закрепить корабль! Надо бросить канаты!!…
– Я помогу! – крикнул Саша.
– Я тоже! – воскликнул Владар.
– Стойте, вы куда?! – закричали их отцы.
– Всё равно, если не сделаем это, так погибнем. А так – хоть какой–то шанс, – ответил Саша.
И вот они, следом за Николом, побежали по палубе. А корабль кренился. Тут уже и притяжение появилось, и уносило их вниз, в утробу чудища. Чтобы не свалиться, друзья придерживались друг за друга, ну и за надстройки на палубе хватались. Мария не отставала от них…
И вот они возле устройства, которое в случае надобности выпускало якорь с острым концом. Им пользовались, если надо было задержать корабль возле того или иного необжитого мира без пристани.
Потоки зловонного, тёплого воздуха накатывались на них, вынуждали кашлять. Совсем рядом подрагивало щупальце – один его рывок и друзья оказались бы раздавленными.
Но вот щупальце дёрнулось вверх, по счастливой случайности не задело их. Освобождённый корабль начал падать в утробу.
Рядом промелькнул похожий на колонну нарост. Никол крикнул:
– В него!
Общими усилиями развернули уже повреждённый механизм и нажали рычаг. Якорь зацепился за тот нарост. Только они вскочили, собираясь бежать к следующему устройству, как увидели, что там уже – отцы Владара и Саши. Они тоже произвели безупречный выстрел. И ещё несколько якорей успели выпустить воздтросы.
Корабль зацепился, повис где–то между желудком и глоткой чудовища, но сама глотка закрывалась, и всё темнее становилось…
* * *
Но всё же полной темноты не было. Так же как и снаружи, изнутри по чудищу проходили зеленоватые, а иногда и синие электрические разряды. Из–за этого видна была слизистая, подрагивающая оболочка. Корабль застрял на площадке, а дальше – начиналась пропасть, в недрах которого страшным, раскатистым эхом урчал желудок чудовища.
Палуба накренилась, но всё же, держась за остатки мачты или корабельных надстроек, на ней можно было стоять. И вот все воздтросы вышли на палубу, они глядели друг на друга, а также и по сторонам. В их глазах читались испуг, недоумение, а также сотни вопросов, главным из которых, естественно, был: «Как отсюда выбраться?..»
