Палуба накренилась, но всё же, держась за остатки мачты или корабельных надстроек, на ней можно было стоять. И вот все воздтросы вышли на палубу, они глядели друг на друга, а также и по сторонам. В их глазах читались испуг, недоумение, а также сотни вопросов, главным из которых, естественно, был: «Как отсюда выбраться?..»
Но первый вопрос задал пожилой Никол:
– Здесь все собрались?
– Да.
– Итого, я вижу девятнадцать человек. А всего нас было двадцать три, считая с принятыми на борт четырьмя жителями Яблочного. Но жители Яблочного все на месте, значит, пропали четверо наших товарищей.
– Трое наших товарищей, – сказала Мария. – Нету Петра, Киммера и его жены Дотоны. А четвёртый пропавший – это Варфоломей, из–за тупого упрямства которого мы сунулись на рожон и попали сюда.
Любитель музыки Такун произнёс мрачным голосом:
– Варфоломей точно погиб. Он находился в своей каюте, когда на неё рухнула подрубленная молнией мачта. Потом остатки каюты, а также и Варфоломея, унесло ветром за борт.
Одна из женщин проговорила:
– А я видела, как возле Киммера это щупальце страшное появилось. Киммер отпрыгнул, но не удержался, и его тоже понесло за борт. Дотона была рядом, бросилась к нему, схватила за руки, и…
Женщина всхлипнула, и закрыл ладонью лицо. К ней подошёл её муж, обнял, зашептал:
– Но, по крайней мере, мы живы, и обязательно выберемся оттуда.
Никол обратился к худому, бледному человеку, который заведовал паровой машиной:
– Тагат, как там твой механизм?
– Ничего хорошего. Я предупреждал Варфоломея, что механизм не рассчитан на такие нагрузки, но он не захотел меня слушать. Хорошо ещё, что не произошёл взрыв. А то бы мы уже не разговаривали здесь… Но всё равно механизм повреждён. На него уже и раньше накладывались металлические заплатки, и вот одна из этих заплаток теперь отлетела. Понадобиться время, чтобы отремонтировать.
– Починим, а потом… – это начал воздтрос, но не договорил, вздохнул.
Другой воздтрос воскликнул:
– Улетишь тут! Что, пасть что ли изнутри этому чудищу таранить будем? Так оно рассвирепеет и тогда уж точно раздавит нас своими щупальцами.
– По–крайней мере, починкой парового механизма мы должны заняться, – сказал Никол, и с ним не стали спорить.
Так, негласно, Никол стал старшим над командой…
А через некоторое время в своих каютах отцы говорили и Саше и Владару примерно одинаковые слова:
– Знаю, что ты больно взрослым да героическим считаешь. Но даже и не думай ничего предпринимать. Просто сиди и жди.
И Владар и Саша кивали, но «просто сидеть и ждать» им было невмоготу. И если первые сутки они ещё как–то терпели, то во вторые уже собрались в укромном уголке на палубе. С ними, естественно, была и Мария.
Они уселись на бочках в углу за остатками каюты Варфоломея и там вели свою беседу.
Мария, держа Сашу за руку, произнесла:
– Ну, вижу, вам надоело здесь без толку торчать.
– Тебе, можно подумать, не надоело? – спросил Саша.
– Конечно, надоело. Между прочим, мы здесь не одни живые, – заявила Мария.
– Как так? – изумился Владар.
– А я вот вчера на палубе дежурила, вдруг слышу шорох, и не с нашего корабля, а со стороны доносится. Ну, я к борту, и во все глаза гляжу. И что же думаете?
– Ну?!
– А птица пролетела!
– Как – птица? – ещё больше изумились друзья. – Откуда же здесь, в утробе, птица?
– На нашем примере видно, что не все, кого это чудище глотает, погибают. Главное – к нему в желудок не попасть. А здесь и жить можно.
– Но мы то здесь жить не собираемся. Я в Светград попасть хочу, – заявил Саша, а Владар с ним согласился.
– Конечно, и мне здесь не нравится, – ответила Мария. – И вот мы должны разведать, кто здесь живёт, помимо нас. Быть может, они помогут выбраться. Во–он в тот туннель полетела та птица…
И Мария указала на высвеченный зеленоватыми и синеватыми всполохами туннель, который начинался метрах в двадцати от борта корабля. Туннель являлся частью чудовища, он имел округлые, поблёскивающие стены и, вскоре после своего начала, круто загибался. Что там дальше, за этим поворотом, невозможно было увидеть.
А Мария продолжала:
– Птица улетела именно туда, и не возвращалась. Из этого можно сделать вывод…
– Что туннель весьма длинный, – продолжил Саша.
– И, возможно, приведёт нас к другим обитателям этого… чудовища, – добавил Владар.
– Конечно, мы не можем знать, какими эти обитатели окажутся, – продолжала Мария. – Совсем не обязательно, они добрячки, может они ещё хуже чудища, которое нас проглотило…
– Но всё же мы должны рискнуть, – уверенно произнёс Саша.
– Должны, – кивнул Владар. – Только отцы наши…
– Я надеюсь, ты не станешь рассказывать о своих планах? – спросил Саша.
– Нет, конечно. И всё же…
– Да ладно тебе. Не волнуйся. Всё равно, рано или поздно встанет этот вопрос: что делать дальше? И придётся исследовать чудовище. Но мы сделаем это первыми.
– Отправимся в поход, когда все лягут спать, – предложил Владар.
– Да, – улыбнулась Мария. – А я принесу с кухни бодрящий напиток, так что мы обо сне забудем…
Тянулись часы…
Как и прежде, поблёскивали зеленоватые и синие отсветы электрических зарядов, всё также подрагивало нутро чудища, а из его глубин доносилось страшное, беспрерывное урчание.
Постоянно сидеть и ждать непонятно чего было очень тяжело, и поэтому людей клонило в сон. Они зевали, они переговаривались тихими, испуганными голосами…
Вот команду взбудоражил рёв. Он донёсся со стороны, эхом отдался под дрожащими сводами и долго не хотел утихать.
Воздтросы часто спрашивали:
– Что это такое было?
Но никто не знал. Только появились предположения:
– Мы здесь не одни… Надо быть начеку…
* * *
Когда усталые родители легли спать, Владар и Саша прокрались к своему укромному месту за бочками. Мария уже поджидала их там. В руке она держала небольшой глиняный кувшин, а рядом с ней лежала сумка. Девушка прошептала:
– Мы, конечно, ненадолго идём…
– Конечно, ненадолго, – подтвердил Владар. – Только исследуем этот туннель. Ну, метров двести по нему прошагаем, а потом, если ничего интересного не будет – вернёмся.
– Метров двести – это совсем мало, – заявил Саша и отхлебнул из бутыли. – О–о, хорошая вещь. Это не вино, случайно?
– Нет, – улыбнулась Мария. – Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.
– Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, – с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. – Хотя бы километра два прошагаем…
