Девица же, с вызовом задрав подбородок, процедила:
— Зачем пришла? Позлорадствовать?
— О нет! Что ты? Как ты только мог обо мне такое подумать? Я — и злорадство? Ха! — Явно переигрывая, праматерь звонко расхохоталась, а затем уже совсем иным, жестким тоном продолжила: — Я пришла за компенсацией, крошка. Из-за твоих посягательств княжна Микаэла подвергалась значительным лишениям и была вынуждена покинуть отчий дом, чтобы найти истинную защиту в чужих краях. За это с тебя пятьсот золотых. Сумма не обсуждается.
Выдержав паузу, чтобы Пес успел обдумать прозвучавшую информацию, Снежанна уже снисходительнее добавила:
— Кстати, я сегодня добрая. В честь своего дня рождения хочу предложить тебе еще кое-что… Цена — тысяча золотом.
Первым суть пока еще не озвученного предложения понял полковник и торопливо выпалил:
— Нет! Нас не интересуют ваши предложения!
— Вас? — Богиня скептично осмотрела вмешавшегося демона. — А вы, собственно, кто?
Мужчина недовольно прищурился, но большего себе не позволил — лишь вытянулся и четко отрапортовал:
— Позвольте представиться, полковник Барет эрл Некуш, жених лэри Шеркей.
— О… — Жеманно приложив пальчик к губам и позволив ехидству скользнуть не только в глаза, но и на губы, богиня иронично поинтересовалась у Пса: — То есть мое предложение запоздало и неактуально? Что ж…
— Я согласен! — В тоне бывшего князя прозвучало много чего.
И вызов, и отчаяние, и надежда…
Рывок из объятий полковника был резким, как и шаг в направлении богини. Вот только следующего шага не последовало — за беглянкой рванул жених, в два счета ее скрутил, заломил руки, завернул в одеяло, каким-то невообразимым образом умудрившись заткнуть и рот, потому что мычал Шеркей весьма злобно и сопротивлялся агрессивно, явно не желая быть плененным.
— Прошу прощения. — Закинув невесту на плечо, слегка запыхавшийся полковник обратился к богине: — Нас не интересует ваше предложение. Сумму компенсации я занесу завтра утром в академию и передам в руки лично милорду Азарину, вашему жениху. А теперь, при всем моем уважении, прошу нас оставить, время позднее.
Ровно выслушав довольно интересное заявление, богиня повернула голову к Охотнику, который все это время безмолвной тенью простоял в дверях, и со смешком прокомментировала:
— Исхуро, нет, ты слышал? Оказывается, мы зря шли!
— Не согласен, — глухо парировал демон и сделал шаг, привлекая к себе внимание полковника. — Я свою работу выполнил, лэри доставлена, как и требовалось.
— Сколько? — раздраженно процедил Барет.
— Согласен на четыреста.
— Договорились. Завтра.
— С вами приятно иметь дело. — Тонко усмехнувшись, Охотник поклонился и пропал в портале.
— Эй! — только и успела воскликнуть Снежанна, явно планирующая вернуться на территорию академии с помощью Исхуро, но было уже поздно — портал закрылся. — Дхар! Ладно, несущественно…
Перевела взгляд на начинающего нервничать от яростно дергающейся ноши полковника и снова улыбнулась.
— Значит, ваше решение окончательное?
— Да.
— Чудно. Неожиданно, но очень чудно. Что ж, не буду мешать и настаивать. А вы решительный мужчина, Барет, уважаю. Благословляю и все такое… Чао!
Величественно поднявшись, Снежанна плавной походкой от бедра пошла к выходу, распахнула дверь, резким магическим жестом откинула в сторону собравшихся напасть на нее прихвостней Шеркея и, более не задерживаясь, направилась вниз.
Куда?
— Прогуляемся немного, детка. Как насчет прогулки по столице? Вы ведь еще не купили платье? Нет? Во-о-от!
Снисходительно проговаривая вслух то, чего мы не купили еще и как это необдуманно с нашей стороны, богиня неторопливо спустилась по лестнице, чтобы открыть портал на улице, но на последней ступеньке замерла и, иронично приподняв бровь, внимательно осмотрела довольно необычную компанию, явно ожидающую именно нас.
— Плетельщик? Ты ли это? Постарел, постарел… Чем обязана?
Пока Снежанна довольно дерзко общалась со служителем Темного и Светлой, одетым в старый, поношенный плащ, я с неожиданной тоской смотрела на Азарина, рядом с которым стоял магистр Иллуриан и еще один незнакомый мне орк.
Сейчас милорд ректор был необычайно деловым, собранным и… чужим. Он смотрел на меня, но видел богиню. И это ему явно не нравилось.
«Не ной!»
Притихнув сразу же, как только Снежанна рявкнула на меня мысленно, я снова перешла в режим «смотрю и не думаю», хотя уже очень хотелось рявкнуть в ответ. Хорошо ей! Сейчас потешит свое эго и уйдет. А я? Что потом со всем этим делать мне?
— Снежанна, милочка. — Орк распахнул объятия и добродушно улыбнулся одними губами. — Сколько лет, сколько зим? А я уже и отчаялся увидеть тебя вновь. Дай, думаю, зайду проведаю. Узнаю, каковы ваши сиятельные планы…
— О, у меня все превосходно! — беспечно рассмеявшись, праматерь легко преодолела расстояние до инкуба и, прильнув к нему, продолжила отвечать Плетельщику: — Вот, замуж собираюсь. Как тебе мой нынешний избранник? Правда, хорош?
— Неплох, — сдержанно усмехнулся орк. — Вот только избранник-то против, как оказалось. Представляешь? О помощи меня просил.
— Это какой же? — Богиня ощутимо напряглась и даже отступила на шаг, смерив Азарина неприязненным взглядом. — Что еще за заговоры за моей спиной, Риночка?
— Ничего особенного, Снежинка, — ровно ответил демон, словно разговаривал не со своей любимой, а с одним из студентов. Отстраненно и неприятно обезличенно. — Кстати, я немного не понял — почему ты воплотилась сегодня? А как же разговоры о первом дне весны?
— А я не сказала, да? — Богиня натянуто рассмеялась. — Совершеннолетие Микаэлы уже завтра. А воплощаться я могу за сутки до совершеннолетия. Это определенного рода защита от всяких там недобросовестных страждущих наподобие Шеркея. Кстати, представляешь? У них с Баретом все серьезно, и обратно в мальчика он уже не хочет. Мило, правда?
— Очень…
Разговор был странным. Вроде и простые слова, но столько в них было недосказанности и напряжения, что я начала ожидать подвох. Он был, точно был. Но в чем?
Тем временем богиня недовольно прищурилась и въедливо поинтересовалась у Азарина:
— А теперь расскажи мне, против чего ты конкретно? Что за фарс? Зачем ты позвал Плетельщика? Ты, кстати, знаешь, что он ничего не делает бесплатно?
— Да, знаю. — Азарин едва уловимо кивнул и сделал шаг, аккуратно подхватывая напряженную Снежанну под локоток. — Дело вот в чем, сиятельная. Не собираюсь я брать в жены Древнюю. Представляете, какая незадача?
