Женщина вела себя очень странно: лихорадочный блеск глаз, нарушенная координация. Ее тело сбоило. То и по нему пробегала волна, изменяя и искривляя мышцы. Волосы постоянно изменяли свою длину и цвет. Кажется, изменялся даже рост и комплекция. Проходя сквозь нее, магия корежила все на своем пути, хотя болезненных ощущений это не доставляло. Судя по голосу, все было наоборот - Эльвира была в экстазе.
- Оставь город в покое, и ты получишь своих жрецов. - Из толпы раздался мужской голос.
И ответ не заставил себя долго ждать. Глаза ведьмы мгновенно сузились, беря говорившего в прицел взгляда. Женщина прыгнула вперед и легонько толкнула в щит кулачками. Невидимая доселе защита приняла на себя весь удар - прогнулась, затрещала, но выдержала. В толпе раздалось несколько стонов. Оплеуха оказалась чудовищным по силе заклинанием.
- Мальчики. Не ставьте условия, мы в разных весовых категориях. - Женщина ласково улыбнулась. - Я постараюсь объяснить, в порядке исключения. Я не сумасшедшая, лишние смерти мне ни к чему. Но город должен умереть. Медленно тянуть из него силу, как собирался ваш Граф - не вариант. Только смерть всех жителей позволит перерождиться. Вы забыли основной принцип вампиров - хочешь стать сильней - убивай. Я убью, это не обсуждается.
- Тогда о чем разговаривать? - Устало сказал Граф. - Предателей среди нас нет.
- Пафос убери, мне есть что предложить. Свою жизнь вы не цените, но у каждого есть семьи. Они будут моим подарком. Решайте. Я подожду. Бог должен быть терпелив. У вас есть минут пять на размышления. Мне нужны четверо.
Не обращая внимания на выкрики, женщина и отошла в сторону и снова закружила в танце.
Нет смысла описывать то, что творилось в этот момент под щитом. Напряженная тишина, взаимные опасения, борьба с совестью и честью. Перед каждым из магов встала проблема выбора. Тот случай, когда не бывает однозначно правильного решения. Как и однозначно неверного. Осудить предателя спасающего семью ценой своей свободы. Кто способен на такое?
- У меня дочка маленькая, мужики. Я не могу иначе. Простите. - Первым решился один из ключников. Он шагнул прямо сквозь барьер, снимая защиту и отдавая себя в руки Эльвиры. Не оглядываясь, он зашагал на другой конец поляны. Женщина, казалось, не обратила внимания на свою первую победу. Маленькую победу на пути к величию. Только тень улыбки просочилась на ее лице и тут же пропала. Она получала истинное удовольствие.
- Я жить хочу. Такая смерть - бессмысленна. Прощайте. - Произнес еще один и вышел наружу. Следом за ним, молча шагнула девушка. Семеня ногами, парочка встала рядом с первым. Втянутые головы и скрюченные фигуры явно показывали - решение далось им с трудом. Медленно тянулись секунды, а четвертого все не было. Люди растерянно, с какой-то надеждой переглядывались, словно просили друг друга выступить вперед и лишить их мучительного права выбора.
- Давайте ей засадим, а? Сил уже нет.
- Нельзя. - Отрезал Граф. - Ждем.
- Время вышло. - Внезапно произнесла Эльвира и маги ответили ей вздохом облегчения. Странно, но на их лицах стали проявляться улыбки. Словно с души каждого свалился тяжелый камень. Осмотрев добровольцев, женщина хмыкнула: - Трое. И не самые слабые. Отлично. Вы не пожалеете. Остальное стадо умрет в мучениях. Считайте это наказанием за недобор.
- Рискни здоровьем, дура. - Из толпы донесся жизнерадостный голос, у кого-то наступил 'отходняк'. - Ты еще не бог. Пока жив город, ты - всего лишь сильный маг.
- Мучения некоторых будут очень долгими. - Не меняя тона добавила девушка и подошла к щиту. Ладони опустились на экран, вызывая мучительные гримасы на лицах магов. - Чуть не забыла, последний вопрос. Граф, что вы сделали с моим питомцем? Был такой чудесный смерчик, а теперь нету. Обидно.
Вместо координатора ответила Евгения. Указав рукой, она произнесла:
- Похоже, твоя мерзость сменила владельца. Вон туда глянь, сама все поймешь.
Троица предателей дернулись в стороны, пропуская укутанную во тьму фигуру. Прах рванул за ними, но повинуясь движению хозяина вернула на место. И обнаженное тело снова скрылось в клубах. Закрытые глаза молодого человека не отрываясь смотрели на колдунью. Ящер целеустремленно ковылял вперед.
- Это что за зверушка? - Склонив голову набок спросила девушка.
Едва заметное движение ладони, и к Саше устремился десяток жгутов, сотканных из мрака. Длительное общение с нежитью наложило свой отпечаток - арсенал заклинаний Эльвиры не отличался разнообразием. Василек отчетливо слышала, как хрустнули зубы координатора. Как и он, девушка прекрасно понимала - шансов у парнишки никаких. Сила, вложенная в заклинание, способна раскрошить в песок средних размеров гору. Каково же было ее удивление, когда удар расплескало о грудь юноши, даже не сбив того с шага. Заклинание рассыпалось на составляющие, теряя свою силу и растворяясь в воздухе. Ударной волной опрокинуло несколько деревьев и отшвырнуло троицу. Для такой мощи - последствия мизерные.
Колдунье понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя от потрясения. А затем девушка взорвалась заклятьями: копья, плети, сетки из тьмы и мрака - Александр шел как ни в чем не бывало. Словно не в силах поверить в реальность происходящего, Эльвира продолжала бомбардировать его со всех сторон. Десятой доли этого хватило, чтобы раскатать защиту стопившихся, а парень словно не замечал ее атак. Лишь когда противников разделяло всего несколько метров, Эльвира попыталась удрать. С визгом рванув в сторону, девушка дернулась и захрипела. Ладонь Ящера надежно зафиксировала ее горло.
- Фантастика. - Сказал Граф. - Он просочился сквозь ее защиту. Невредимым. Глазам не верю.
Действительно, Саша с головой нырнул в черноту и остался в живых. Тьма становилась плотней, скрывая магов в непрозрачном коконе. Дергающаяся в клещах захвата девушка и молодой парень.
- Идиот. Он ее не задушит. Почему не бьет магией. Ей уже почти плевать на все.
- Оборотень. Самоучка. - Сжав кулачки бросила Женя. - Ни хрена не умеет.
Темень сгустилась до такой степени, что всякая видимость пропала. В клубах общего мрака было невозможно разглядеть хоть что-нибудь. Кто-то из магов ругнулся и выдохнул:
- Черт, а я уж было начал надеяться. Все через жопу, блин. Даже шваркнуть ее нельзя, защита висит.
И словно в ответ на эмоциональный выкрик, из-за щита вытянулась мужская рука. Глухой голос, в котором с трудом узнавался человеческий, с надрывом произнес:
- Бейте. Я проведу.
И Граф ударил. Сложил защиту как карточный домик, и вытянул все до последней капли из себя и окружающих. И ударил. Маги падали без сознания, делясь оставшимися крохами, выжимая, выдавливая свою суть в последнее заклятье. Тонкая, сжатая до невозможности, молния сорвалась с руки координатора и вонзилась в выставленную ладонь. Выжигая мясо до кости заклятье втянулось под щит.
